Una nave espacial de la NASA embistió un asteroide a una velocidad vertiginosa el lunes en un ensayo general sin precedentes para el día en que una roca asesina amenaza a la Tierra.
El golpe galáctico ocurrió en un asteroide inofensivo a 7 millones de millas (11,3 millones de kilómetros) de distancia, con la nave espacial llamada Dart chocando contra la roca espacial a 14.000 mph (22.500 kph). Los científicos esperaban que el impacto creara un cráter, lanzara corrientes de rocas y tierra al espacio y, lo más importante, alterara la órbita del asteroide.
“¡Tenemos impacto!” Elena Adams de Mission Control anunció, saltando arriba y abajo y empujando sus brazos hacia el cielo.
Telescopios en todo el mundo y en el espacio apuntaron al mismo punto del cielo para capturar el espectáculo. Aunque el impacto fue obvio de inmediato (la señal de radio de Dart cesó abruptamente), tomará hasta un par de meses determinar cuánto cambió la trayectoria del asteroide.
La misión de $325 millones fue el primer intento de cambiar la posición de un asteroide o cualquier otro objeto natural en el espacio.
“Hasta donde podemos decir, nuestra primera prueba de defensa planetaria fue un éxito”, dijo Adams más tarde en una conferencia de prensa, la sala se llenó de aplausos. “Creo que los terrícolas deberían dormir mejor. Definitivamente, lo haré.”
El administrador de la NASA, Bill Nelson, recordó a la gente más temprano en el día a través de Twitter que “No, esto no es una trama de película”. Agregó en un video pregrabado: “Todos lo hemos visto en películas como “Armageddon”, pero hay mucho en juego en la vida real”.
El objetivo del lunes: un asteroide de 525 pies (160 metros) llamado Dimorphos. Es una pequeña luna de Didymos, que en griego significa gemelo, un asteroide de giro rápido cinco veces más grande que arrojó el material que formó el socio menor.
La pareja ha estado orbitando el sol durante eones sin amenazar a la Tierra, lo que los convierte en candidatos ideales para la prueba de salvar el mundo.
Lanzado en noviembre pasado , el Dart del tamaño de una máquina expendedora, abreviatura de Prueba de redirección de doble asteroide, navegó hacia su objetivo utilizando una nueva tecnología desarrollada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, el constructor de la nave espacial y gerente de la misión.
La cámara a bordo de Dart, una parte clave de este sistema de navegación inteligente, vio a Dimorphos apenas una hora antes del impacto. “¡Guau!” exclamó Adams, ingeniero de sistemas de misión en Johns Hopkins.
Con una imagen que regresaba a la Tierra cada segundo, Adams y otros controladores terrestres en Laurel, Maryland, observaron con creciente entusiasmo cómo Dimorphos aparecía cada vez más grande en el campo de visión junto a su compañero más grande. En cuestión de minutos, Dimorphos estaba solo en las imágenes; parecía un limón gris gigante, pero con rocas y escombros en la superficie. La última imagen se congeló en la pantalla cuando terminó la transmisión de radio.
Los controladores de vuelo vitorearon, se abrazaron y chocaron los cinco. Una vez completada su misión, el equipo de Dart pasó directamente al modo de celebración. Hubo poca tristeza por la desaparición de la nave espacial.
“Normalmente, perder la señal de una nave espacial es algo muy malo. Pero en este caso, fue el resultado ideal”, dijo Tom Statler, científico del programa de la NASA.
Carolyn Ernst, científica de Johns Hopkins, dijo que la nave espacial estaba definitivamente “kaput”, con restos posiblemente en el cráter fresco o cayendo en cascada al espacio con el material expulsado del asteroide.
Los científicos insistieron en que Dart no destrozaría a Dimorphos. La nave espacial empacó apenas 1260 libras (570 kilogramos), en comparación con los 11 mil millones de libras (5 mil millones de kilogramos) del asteroide. Pero eso debería ser suficiente para reducir su órbita de 11 horas y 55 minutos alrededor de Didymos.
El impacto debería reducir 10 minutos de eso. El cambio orbital anticipado del 1% puede no parecer mucho, señalaron los científicos. Pero enfatizaron que equivaldría a un cambio significativo a lo largo de los años.
“Ahora es cuando comienza la ciencia”, dijo Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA. “Ahora vamos a ver de verdad cuán efectivos fuimos”.
Con información de Agencias
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