Científicos descubrieron un ecosistema previamente oculto con un extenso sistema de lagunas en las llanuras saladas de la Puna de Atacama, una meseta árida en Argentina, con estromatolitos gigantes, que podrían permitir vislumbrar la vida más temprana en la Tierra y posiblemente incluso en Marte, según nueva investigación.
Los estromatolitos son rocas en capas creadas por el crecimiento de algas verdiazules, o cianobacterias, a través de la fotosíntesis. Según la NASA, las estructuras se consideran uno de los ecosistemas más antiguos de la Tierra y representan la evidencia fósil más antigua de vida en nuestro planeta de hace al menos 3.500 millones de años.
“Estos son ciertamente similares a algunos de los primeros macrofósiles de nuestro planeta, y en un tipo de ambiente realmente raro en la Tierra moderna”, dijo Brian Hynek, profesor del departamento de ciencias geológicas de la Universidad de Colorado Boulder, quien ayudó a documentar el ecosistema. “Son una ventana al pasado lejano de cómo podría haber sido la vida hace 3.500 millones de años en nuestro planeta”.
Los antiguos estromatolitos gigantes solían estar muy extendidos en la era precámbrica de la Tierra, que abarca el período temprano de hace alrededor de 4.600 millones a 541 millones de años, pero ahora están escasamente distribuidos por todo el mundo. Las áreas mejor desarrolladas se encuentran en Bahamas y el área de Shark Bay en Australia Occidental, según la organización conservacionista sin fines de lucro Bush Heritage Australia.
Los estromatolitos modernos son relativamente pequeños, dijo Hynek, mientras que los estromatolitos antiguos solían crecer hasta 20 pies (6 metros) de alto y 16 a 22 pies (5 a 7 metros) de ancho, detalló. Debajo de las aguas de las lagunas de la Puna de Atacama, los estromatolitos recientemente descubiertos tienen hasta 15 pies (4,5 metros) de ancho y varios pies de alto, según una nueva publicación de la Universidad de Colorado en Boulder.
Los estromatolitos gigantes recién descubiertos en la Puna de Atacama están compuestos principalmente de minerales yeso y sal gema. (Foto: Brian Hynek).
Los estromatolitos también tienden a crecer en condiciones alcalinas, pero el sistema de lagunas de la Puna de Atacama es ácido. Los estromatolitos que se encuentran hoy en día son casi todos rocas carbonatadas (hechas de piedra caliza), pero estas estructuras están compuestas principalmente de minerales yeso y halita (sal gema), dijo Hynek.
No está claro por qué los estromatolitos son tan grandes, dijo Hynek, pero especuló que el ecosistema interior permaneció intacto durante un largo período de tiempo, lo que les permitió crecer sin obstáculos.
Con información CNN
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