Has esquivado el coronavirus hasta ahora? La pandemia de COVID-19 se disparó a finales de 2019 por todo el mundo, infectando a millones de personas, provocando un aluvión de más de fallecidos y alterando profundamente nuestra forma de vivir.
Aún a día de hoy seguimos con nuevos repuntes del virus gracias a nuevas variantes del mismo pero, a pesar de que la emergencia cesó, el virus sigue y seguirá circulando entre nosotros (no dejará de hacerlo en un futuro próximo). Sin embargo, en medio del asombroso número de personas infectadas, hay un fenómeno curioso: algunas personas nunca han cogido la COVID-19; permanecen inmunes al virus, a pesar de la exposición al mismo una y otra vez.
La Organización Mundial de la Salud comunicó recientemente que el total de casos confirmados ascendía a más de 775 millones, incluidas más de siete millones de muertes en todo el mundo.
¿Por qué hay personas que no se infectan?
Un nuevo estudio, publicado en la revista Nature, ha identificado la posible causa por la que hay personas que por más expuestas que estén al virus, nunca lo contraen: un gen específico que evidencia una respuesta inmune recién descubierta por los científicos.
En su investigación, los expertos infectaron de forma intencionada a un grupo de voluntarios (36) con el coronavirus SARS-CoV-2. Ninguno de los voluntarios estuvo previamente expuesto al virus ni se había vacunado. El secreto está en el antígeno leucocitario humano (HLA), o marcadores proteicos que envían señales al sistema inmunológico. Descubrieron que los participantes con una actividad elevada de un gen de inmunidad poco estudiado llamado HLA-DQA2 no contrajeron una infección sostenida después de la exposición al virus. Se trata de una respuesta desconocida hasta ahora del sistema inmunológico ante el coronavirus y la variación en esa respuesta podría explicar por qué algunas personas enferman y otras no.
La magia de las células T
No está claro cuántas personas han esquivado la COVID, pero la estimación más reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. sugiere que hacia finales de 2022, casi 1 de cada 4 estadounidenses no había contraído aún el virus.
De los 36 participantes del estudio, siete nunca dieron positivo por el virus y tres sufrieron infecciones transitorias en la nariz que duraron muy poco y nunca llegaron a enfermar.
Resulta que una mutación en uno de los genes que codifican HLA parece ayudar a las células T que matan virus a identificar el SARS-CoV-2 y lanzar un ataque relámpago incluso si nunca antes lo habían detectado, debido a que se parece mucho a los virus del resfriado estacional que el organismo, o mejor dicho, nuestro sistema inmune, sí conoce.
“Si tienes un ejército que es capaz de reconocer al enemigo temprano, eso es una gran ventaja”, explicó la investigadora principal del estudio, Jill Hollenbach, profesora de neurología, así como de epidemiología y bioestadística, y miembro del Weill Instituto de Neurociencias de la UCSF. “Es como tener soldados que están preparados para la batalla y ya saben qué buscar, y que estos son los malos”.
Respuesta rápida
En el caso de los individuos infectados transitoriamente, desarrollaron una fuerte reacción inmune, conocida como respuesta de interferón, en su nariz al día siguiente de la exposición que son como alertas de viralidad para el organismo y atraen a las células para combatir la infección. “Su sistema inmunológico es capaz de sentir que algo está sucediendo y transmitirlo al cuerpo antes de que las células realmente afectadas se den cuenta”, dicen los expertos.
Lo que está claro es que del grupo de voluntarios que nunca enfermó, todos ellos mostraron una actividad elevada del gen HLA-DQA2 en células inmunes especializadas que, como hemos visto, ayudan a alertar al sistema inmunológico sobre patógenos.
Para aquellos que sí enfermaron, su respuesta inmune fue bastante más lenta. La misma respuesta de interferón tardó, al menos, cinco días en saltar, lo que dio tiempo más que suficiente al virus para proliferar y propagarse por el organismo.
“Es posible que podamos predecir quién es susceptible a la infección simplemente observando la firma genética de este gen en particular”, apuntó Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Universidad de Yale que no participó en el estudio pero escribió sobre la investigación en la revista Nature.
Los investigadores esperan que, al comprender mejor las respuestas inmunitarias tempranas, podría ayudar a desarrollar formas de vacunas en aerosol nasal para el coronavirus, similares a la que se inocula para prevenir la influenza (también conocida como virus de la gripe).
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