La temperatura media de la superficie ha variado muchísimo y ha sido incluso más alta de lo que se creía durante gran parte de los últimos 500 millones de años, durante gran parte del Eón Fanerozoico, un período marcado por la diversificación de la vida, la colonización de la tierra y múltiples extinciones masivas, según el estudio más riguroso realizado hasta el momento llevado a cabo por el Smithsonian (incluidos los paleobiólogos Scott Wing y Brian Huber del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian) y la Universidad de Arizona y que recoge la revista Science.
“Es difícil encontrar rocas que sean tan antiguas y que tengan indicadores de temperatura preservados en ellas; incluso hace 485 millones de años no tenemos tantas. Estábamos limitados en cuanto a la distancia a la que podíamos remontarnos”, apuntó Jessica Tierney, paleoclimatóloga de la Universidad de Arizona y coautora del trabajo.
Inicialmente, un estudio publicado en 2020 reconstruyó las fluctuaciones de temperatura a lo largo de los últimos 66 millones de años. Sin embargo, utilizando un nuevo enfoque, el equipo internacional detrás de la reciente investigación logró expandir significativamente esta gráfica de temperatura, confirmando a su vez, que la temperatura de la Tierra está muy relacionada con la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera. Vamos por partes.
Curva de temperatura superficial
El equipo creó la curva de temperatura utilizando un método llamado asimilación de datos, combinando datos del registro geológico y de los modelos climáticos para crear una comprensión más coherente de los climas antiguos. Así, creada mediante la combinación de más de 150.000 piezas de evidencia fósil con modelos climáticos de última generación, la reciente cronología del clima terrestre muestra el vínculo íntimo entre el dióxido de carbono y las temperaturas globales y revela que el mundo estuvo en un estado mucho más cálido durante la mayor parte de la historia de la vida animal compleja.
“Este método se desarrolló originalmente para la predicción meteorológica”, explicó Emily Judd, autora principal del nuevo artículo y ex investigadora postdoctoral en el Museo Nacional de Historia Natural y la Universidad de Arizona. “En lugar de usarlo para predecir el clima futuro, aquí lo estamos usando para predecir climas antiguos”.
En el punto más cálido de temperatura, la Tierra contaba con una temperatura promedio de 36 ºC, bastante más distanciada del promedio actual de 15 ºC que alcanzó nuestro planeta en 2023. Las variaciones de temperatura a lo largo de la historia de la Tierra han ido moviéndose en un amplio rango de 11 ºC hasta los 36 ºC.
El CO2 es el principal impulsor de la temperatura
Estos datos proporcionan un contexto importante para el calentamiento actual inducido por el hombre, ya que los hallazgos destacan el dióxido de carbono atmosférico (CO2) como el factor dominante que controla la variabilidad climática a lo largo de este período, evidenciando la sensibilidad climática de la Tierra en escalas de tiempo largas y un recordatorio de lo que puede cambiar nuestro planeta a largo plazo.
“Si estudias los últimos dos millones de años, no encontrarás nada que se parezca a lo que esperamos en 2100 o 2500. Tienes que remontarte aún más atrás, a períodos en los que la Tierra era realmente cálida, porque esa es la única forma en que vamos a obtener una mejor comprensión de cómo podría cambiar el clima en el futuro”, aclara Scott Wing, curador de paleobotánica en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y coautor del trabajo.
Los períodos de calor extremo se asociaron con mayor frecuencia a niveles elevados de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero, en la atmósfera. “Cuando el CO₂ es bajo, la temperatura es fría; cuando el CO₂ es alto, la temperatura es cálida”, comentan los investigadores en una clara referencia de que el dióxido de carbono es el factor que determina ese cambio en las temperaturas globales a lo largo del tiempo geológico; como un timón de la temperatura.
“Descubrimos que el dióxido de carbono y la temperatura no solo están muy relacionados, sino que están relacionados de la misma manera a lo largo de 485 millones de años. “No vemos que el clima sea más sensible cuando hace calor o frío”, concluyen los expertos.
Que en el pasado las temperaturas fueran mucho más altas que en la actualidad no implica que tengamos menos razones para inquietarnos por el calentamiento global causado por la actividad humana, aseguran los expertos. Las emisiones de gases de efecto invernadero resultantes del cambio climático inducido por el ser humano están elevando actualmente la temperatura del planeta a una velocidad mucho mayor que los eventos de calentamiento más rápidos de ese eón. Lo más relevante es la rapidez con la que está ocurriendo este cambio. Sea como fuere, los investigadores señalan que la naturaleza de este vínculo es probablemente compleja y requerirá más investigación para concretarlo.
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