Los astrónomos detectaron recientemente una cuasi-luna errante en la órbita de nuestro planeta, pero no es ni mucho menos el primer polizón que merodea por la Tierra.
El Sistema Solar tiene una noticia local muy interesante: una misteriosa roca espacial, del tamaño aproximado de un edificio, está orbitando junto a la Tierra en su viaje alrededor del Sol. Desconocido para los astrónomos hasta esta temporada, el objeto ha estado siguiendo al planeta durante décadas, en una configuración celeste que lo convierte en una “cuasi-luna”.
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Cuando Ben Sharkey, astrónomo de la Universidad de Maryland, oyó hablar por primera vez del PN7, como lo llaman ahora los científicos, lo primero que pensó fue: “Genial, otro más”. Y es que el PN7 es solo el último hallazgo de lo que es un desfile perpetuo de pequeños objetos similares a lunas en las proximidades de la Tierra.
Nuestro planeta tiene otras cuasi-lunas como PN7; estas orbitan alrededor del Sol, pero su trayectoria en bucle por el espacio (a veces deslizándose por delante de la Tierra, otras veces flotando detrás de ella) hace que parezca que realmente están orbitando alrededor del planeta. Y hay mini lunas, que en realidad son capturadas por la gravedad de la Tierra y orbitan temporalmente alrededor del planeta antes de liberarse.
Ninguno se compara con la Luna, el único satélite natural de la Tierra, la joya de la corona del cielo nocturno. Estos otros objetos solo son visibles con potentes telescopios, en particular los diseñados para captar la tenue luz solar que se refleja en rocas minúsculas que se mueven rápidamente en la oscuridad. Pero cada nuevo descubrimiento es un recordatorio de una realidad encantadora sobre nuestro vecindario cósmico: la Tierra siempre tiene más lunas de las que pensamos.
“Realmente te hacen reconsiderar una visión agradable, ordenada y estática del Sistema Solar”, dice Sharkey.
¿Qué son las cuasi-lunas?
En el Sistema Solar, la Tierra no es el único planeta con satélites polizones; los astrónomos detectaron la primera cuasi-luna conocida alrededor de Venus en 2002. El descubrimiento de PN7 eleva el número de cuasi-lunas conocidas de nuestro planeta a al menos siete. (Es probable que haya más, moviéndose sin ser detectadas).
Estos pequeños cuerpos pueden entrar y salir de una órbita compartida con la Tierra por casualidad gravitacional, detalla Sharkey, y experimentan diminutas fuerzas de atracción gravitatoria de nuestro planeta. Las cuasi-lunas descubiertas hasta ahora han tenido tamaños que oscilan entre los 9 y los 300 metros; actualmente se sospecha que PN7 es una de las más pequeñas del grupo.
PN7, que fue detectada por el Observatorio Pan-STARRS en Hawái a finales de agosto, se sincronizó con la Tierra en algún momento a mediados de la década de 1960, antes de que los primeros humanos pisaran la Luna. Los científicos predicen que PN7 entrará en una órbita diferente alrededor del sol en 2083. La duración de estas configuraciones varía; otro objeto descubierto por PAN-STARRS en 2016, Kamoʻoalewa, ha mantenido su estatus de cuasi-luna durante aproximadamente un siglo y lo mantendrá durante los próximos 300 años.
Las mini lunas también se forman por casualidad gravitacional, excepto que la Tierra realmente las atrapa. Estas rocas robadas suelen orbitar el planeta durante menos de un año; sus órbitas son bastante inestables y pueden salir despedidas fácilmente. Hasta ahora, los astrónomos solo han observado cuatro mini lunas, la última, del tamaño aproximado de un autobús escolar, abandonó la Tierra el año pasado tras unos meses.
La mayoría de las mini lunas son “bastante pequeñas, como rocas”, lo que significa que son difíciles de detectar, asegura Grigori Fedorets, astrónomo de la Universidad de Turku, en Finlandia. Actualmente no se conoce ninguna mini luna que orbite alrededor de la Tierra, pero un análisis de Fedorets predice que la Tierra tiene una mini luna de varios metros de diámetro en cualquier momento dado, y otro análisis sugiere que el planeta podría tener seis de tamaño similar.
¿Qué es una luna, después de todo?
Puede parecer exagerado referirse a una roca como una luna, incluso una en miniatura. Lo mismo puede decirse de algunas cuasi-lunas más pequeñas como Kamo’oalewa, que tiene aproximadamente el tamaño de una noria. De hecho, los astrónomos no tienen un conjunto oficial de reglas para etiquetar y categorizar los objetos que pueden hacerse pasar por lunas.
En 2018, un equipo de científicos informó que había encontrado dos “lunas fantasma”, nubes difusas de polvo espacial que orbitaban junto a la luna. Si cada nube contiene muchos granos de material, dice Sharkey, “¿lo llamarías una luna fantasma o lo llamarías 100 000 lunas?”.
Aun así, las posibles lunas aportan a la astronomía una cierta inmediatez que algunas maravillas lejanas no pueden lograr. Kat Volk, científica planetaria del Instituto de Ciencias Planetarias de Arizona, a veces siente envidia de sus colegas que estudian esta parte del Sistema Solar y, por lo tanto, pueden presenciar todo el recorrido de los objetos lunares que investigan.
Sus propios objetos de interés, pequeños cuerpos celestes más allá de Neptuno, “ni siquiera darán una vuelta completa al Sol durante mi vida porque sus períodos orbitales son muy largos”, comenta Volk. Pero los viajes de las cuasi-lunas y las mini lunas en el sistema solar interior se desarrollan en escalas de tiempo significativamente más cortas, lo que proporciona “un ejemplo real muy divertido de la dinámica orbital”, añade.
¿De dónde proceden estas lunas adicionales?
Los científicos aún están tratando de determinar el origen de estos visitantes ocasionales de la Tierra, explica Sharkey. Podrían ser asteroides cercanos a la Tierra, una comunidad de miles de rocas espaciales que en su día pertenecieron al cinturón principal de asteroides del Sistema Solar, situado entre Marte y Júpiter. En algún momento, Júpiter, el rey de la gravedad, pudo haberlos empujado hacia el interior del Sistema Solar.
Alternativamente, las posibles lunas podrían ser fragmentos de nuestra luna que fueron arrancados de la superficie lunar por colisiones con otras rocas que se desplazaban por el espacio. Cuando Sharkey y sus colegas estudiaron la cuasi-luna Kamoʻoalewa, descubrieron que su composición parecía “más parecida a la de la Luna que cualquier otro asteroide que hayamos observado antes”, más erosionada y quemada por el Sol que los asteroides cercanos a la Tierra típicos. (La mini luna más reciente también mostraba signos de ascendencia lunar).
Ya se está llevando a cabo una importante exploración de Kamoʻoalewa que podría ayudar a determinar sus orígenes. Esta temporada, China envió una misión que llegará a Kamoʻoalewa el próximo verano; la sonda recogerá algunos fragmentos rocosos de la cuasi-luna y los traerá de vuelta a la Tierra para que los científicos los analicen.
Otra teoría postula que estos objetos son los últimos supervivientes de una antigua población de asteroides que se fusionaron cerca de la Tierra durante los turbulentos primeros días del Sistema Solar. Pero, Sharkey se pregunta, ¿por qué elegir solo una explicación? Las lunas adicionales de la Tierra, pasadas, presentes y futuras, podrían ser las tres cosas.
Se avecinan más lunas potenciales
Los astrónomos afirman que la tecnología de los telescopios solo recientemente ha alcanzado la calidad necesaria para detectar cuerpos pequeños como PN7, y están ansiosos por ver qué tipo de objetos similares a lunas descubrirán próximamente los potentes instrumentos, en particular el nuevo Observatorio Vera C. Rubin.
Cuando los científicos observan estos objetos, dice Fedorets, se adentran en una materia muy antigua, el estudio de la mecánica celeste, que en su día reorientó por completo el lugar que ocupaba la humanidad en los cielos, expulsando a la Tierra del centro del universo conocido.
Por supuesto, un puñado de mini lunas no provocará un cambio copernicano en el conocimiento científico. Pero son un recordatorio de que el cosmos está siempre en movimiento, con la gravedad reorganizando silenciosa y constantemente el paisaje celeste incluso tan cerca de casa, y de que los humanos solo han descubierto hace relativamente poco cómo captar esos cambios en el acto.
Hay algo que es poco probable que cambie: la Tierra no puede capturar de forma permanente otra luna verdadera, una que no salga disparada ante la más mínima perturbación gravitatoria, aclara Fedorets. Eso requeriría un encuentro cercano con un objeto masivo del tamaño de un planeta, dice, y “en la historia del Sistema Solar, eso ya no es posible”.
Pero es probable que el futuro esté repleto de compañeros de viaje como PN7. Cada uno de ellos es un pequeño bálsamo contra la soledad cósmica de la Tierra, el único planeta del Sistema Solar con un solo satélite.
Con información de National Geographic LA.
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