Dos días después de que azotara una tormenta de nieve, los residentes quedaron atrapados en automóviles y en casas sin calefacción. El número de muertos en la región se elevó a 17.
Atrapado dentro de su Kia Sedona con sus cuatro hijos pequeños mientras una tormenta de nieve arreciaba afuera, Zila Santiago llamó desesperadamente al 911, a la Guardia Nacional y a sus amigos para pedir ayuda, pero nadie acudió. Los servicios de emergencia también quedaron atrapados en ventisqueros, incluso cuando intentaban rescatar.
Durante 11 horas largas y oscuras durante la víspera de Navidad, el Sr. Santiago y su familia se sentaron en su minivan después de quedar atrapados en un banco de nieve en las calles Alabama y Fulton en Buffalo. Aunque el condado había impuesto una prohibición de conducir, el Sr. Santiago, un padre soltero, estaba de viaje porque dijo que no podía permitirse el lujo de dejar a sus hijos toda la noche con su niñera. “Básicamente estaba desesperanzado”, dijo.
Quemó gasolina para mantener calientes a los niños, de 2 a 6 años, y les sirvió jugo que encontró escondido en el maletero. Ayudó a sus muchachos a hacer sus necesidades con una botella y ocultó su angustia entreteniéndolos con juegos y un televisor instalado en el vehículo.
¿La película que eligieron los niños de Santiago? “Congelado.”
“He pasado por tormentas fuertes antes”, dijo el Sr. Santiago, de 30 años, en su casa en Lackawanna después de que la familia fuera rescatada alrededor de las 5 am del domingo por un quitanieves que pasaba. “Pero esto no es algo por lo que haya pasado o experimentado en mi vida”.
Los Santiago se encontraban entre los miles de residentes del oeste de Nueva York cuyas vacaciones de Navidad se vieron interrumpidas, a veces peligrosamente, por la enorme tormenta que dejó cuatro pies de nieve en Buffalo antes de trasladarse al sur el domingo. Incluso en una región conocida por su feroz clima invernal, la ventisca dejó a Buffalo especialmente paralizada, con los propios rescatistas varados en ambulancias y otros vehículos de emergencia por toda la ciudad.
El número de muertos en los condados de Erie y Niagara aumentó a 17 el domingo, y las autoridades dijeron que es probable que aumente. En Erie, la víctima más joven tenía 26 años; el mayor tenía 93.
El domingo por la noche, la gobernadora Kathy Hochul describió la tormenta de nieve como una “tormenta épica única en la vida”, y los funcionarios del condado advirtieron que se esperaban más nieve y viento el lunes y el martes.
Los socorristas estatales han asistido en casi 500 rescates, incluida la ayuda para dar a luz a un bebé, dijeron las autoridades el domingo por la noche. Los funcionarios del condado hicieron un llamado para que los voluntarios ayudaran, y solicitaron que proporcionaran sus propias motos de nieve. El Aeropuerto Internacional Buffalo Niagara anunció que estaría cerrado hasta el martes por la mañana, y miles de clientes en toda la región permanecieron sin electricidad ni calefacción.
El oeste de Nueva York se llevó la peor parte de la tormenta navideña, pero otras partes del país también estaban lidiando con líneas eléctricas caídas y un frío intenso que complicaba los planes de viaje. Se cancelaron más de 3.000 vuelos y se informaron más de 9.500 retrasos el domingo, según FlightAware.com , que rastrea los horarios de las aerolíneas. Se cortó la energía para decenas de miles de clientes desde Appalachia hasta Maine.
En Buffalo, con rescatistas profesionales lentos en llegar y refugios a menudo inalcanzables, los residentes improvisaron. Un restaurante se convirtió en un hotel, acomodando a personas varadas encima del bar. Médicos y enfermeras interrumpieron las celebraciones navideñas para hacer visitas a domicilio. Una pareja acogió un autobús lleno de turistas coreanos que prepararon la cena de Nochebuena. Un conductor de camión de remolque ayudó a entregar medicamentos que salvaron vidas.
Los grupos de Facebook de Blizzard aparecieron de la noche a la mañana, con residentes varados pidiendo ayuda. Más de una familia buscó una partera para ayudar a una mujer embarazada durante el trabajo de parto. Christopher Pulinski hizo un llamado de ayuda para reunirse con su hijo de 17 años, atrapado solo en casa en el vecindario de Elmwood Village. Un extraño con una moto de nieve respondió que estaba en camino.
La mañana de Navidad, Chris Giardina, de 43 años, propietario de Jardys Towing & Recovery en Buffalo, recibió una llamada urgente de una mujer atrapada en un banco de nieve en medio de una mediana a lo largo de Main Street frente al Hospital Sisters of Charity, donde acababa de recogió insulina para su marido.
“Ella me llamó en pánico”, dijo Giardina, quien había planeado tomarse las vacaciones libres. Aceleró su grúa y la llevó lo más cerca de su casa que pudo a través de caminos casi intransitables por la nieve, dijo.
“Ella no tiene ningún poder”, agregó Giardina. “Pero lo principal es que tiene su insulina”.
Casi tres días después de que comenzara la ventisca, las personas permanecieron atrapadas en automóviles en las carreteras y calles laterales de Buffalo, dijeron las autoridades.
Los trabajadores de la salud publicaron sus ubicaciones y números de teléfono en línea con la esperanza de que los necesitados cerca los encontraran. A las 2 a. m. del domingo, Tamara Joy Rettino, médica de medicina alternativa, recibió una llamada de una madre cuyo hijo asmático tenía dificultades para respirar.
“Mi motivación era simplemente poder ofrecer ese servicio para, con suerte, salvar algunas vidas y traer algo de calma en una situación en la que realmente no había otras opciones”, dijo.
El domingo por la mañana, el Sr. Poloncarz, el ejecutivo del condado, envió un llamado a los funcionarios públicos y trabajadores de la salud para que relevaran a sus colegas, algunos de los cuales habían estado trabajando durante 48 horas seguidas, a pesar de que era feriado.
“El personal está cansado y exhausto y quisiera poder irse a casa”, dijo Erin Spaulding, vocera del Sindicato de Personal de CWA, que representa a las enfermeras en los hospitales del área.
Pero muchos aspirantes a voluntarios dijeron que los caminos aún intransitables hacían imposible ir a trabajar.
Nate Marton, el comisionado del Departamento de Obras Públicas de Buffalo, durmió vestido en su oficina dentro del Ayuntamiento el viernes y el sábado, dijo, mientras supervisaba a las cuadrillas que excavaban caminos para que los electricistas pudieran reparar las líneas eléctricas. Lo que obstaculizó el regreso de la energía fue el hecho de que algunas subestaciones estaban congeladas, dijo, lo que requirió que trabajadores con calentadores entraran para derretir la escarcha.
En la pequeña comunidad de Basom, un restaurante se convirtió en un refugio improvisado para 115 transeúntes varados y cuatro perros durante dos días , dijo Joe Bradt, el gerente general. “Tomamos una decisión instantánea de que íbamos a convertirnos en un refugio”.
La gente dormía donde podía, dijo: en sillas, en pisos y en la barra del establecimiento, el Hotel Alabama, que a pesar de su nombre no es —en tiempos normales— un hotel. Vecinos y negocios locales donaron suministros, una muestra de apoyo que hizo que el estado de ánimo, a pesar de la tormenta, fuera de “éxtasis”, dijo.
“Han sido dos últimos días emotivos”, dijo Bradt.
“Hemos disfrutado mucho esto”, dijo el Sr. Campagna, quien dijo que ahora planea visitar Corea del Sur.
El domingo por la tarde, mientras los residentes y los trabajadores de los servicios de emergencia colaboraban para ayudarse entre sí, Carmen Spataro, de 28 años, conducía su vehículo todo terreno por la avenida Hertel, una zona comercial normalmente concurrida, en busca de leche y pañales para sus dos hijos pequeños y cada vez más desesperado cuando encontró todas las tiendas cerradas.
Sin embargo, después de algunas vueltas, el Sr. Spataro obtuvo los suministros que necesitaba: un extraño le puso una caja de pañales en las manos.
Con información de Agencias
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