WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) — Nueva Zelanda y Australia pudieron enviar vuelos de vigilancia militar a Tonga el lunes para evaluar el daño que dejó una enorme erupción volcánica submarina en la nación insular del Pacífico.
Una nube de ceniza imponente desde la erupción del sábado había impedido vuelos anteriores. Nueva Zelanda espera enviar suministros esenciales, incluida agua potable muy necesaria, en un avión de transporte militar el martes.
No se han confirmado víctimas en Tonga, aunque se informó de la desaparición de una mujer británica.
El Ministerio de Relaciones Exteriores del Reino Unido dijo el lunes que estaba “apoyando a la familia de una mujer británica desaparecida en Tonga y que está en contacto con las autoridades locales”.
Los familiares de Angela Glover, que dirigía un centro de rescate de animales en la capital de Tonga, dijeron que no la han visto desde que fue arrastrada por una ola de tsunami. Su esposo, James, sobrevivió aferrándose a un árbol.
El hermano de Glover, Nick Eleini, le dijo a The Guardian: “No creo que esto vaya a tener un final feliz”.
Las comunicaciones con Tonga siguieron siendo extremadamente limitadas. La compañía propietaria del único cable submarino de fibra óptica que conecta a la nación isleña con el resto del mundo dijo que probablemente se cortó en la erupción y que las reparaciones podrían llevar semanas.
La pérdida del cable deja a la mayoría de los tonganos sin poder usar Internet o hacer llamadas telefónicas al extranjero. Aquellos que lograron enviar mensajes describieron su país como un paisaje lunar mientras comenzaban a limpiarse de las olas del tsunami y la caída de ceniza volcánica.
Olas de tsunami de unos 80 centímetros (2,7 pies) se estrellaron contra la costa de Tonga, y la primera ministra de Nueva Zelanda, Jacinda Ardern, describió daños en barcos y tiendas en la costa de Tonga. Las olas cruzaron el Pacífico, ahogando a dos personas en Perú y causando daños menores desde Nueva Zelanda hasta Santa Cruz, California.
Los científicos dijeron que no creían que la erupción tuviera un impacto significativo en el clima de la Tierra.
Las enormes erupciones volcánicas a veces pueden causar un enfriamiento global temporal a medida que el dióxido de azufre se bombea a la estratosfera. Pero en el caso de la erupción de Tonga, las mediciones satelitales iniciales indicaron que la cantidad de dióxido de azufre liberado solo tendría un pequeño efecto de quizás 0,01 Celsius (0,02 Fahrenheit) de enfriamiento promedio global, dijo Alan Robock, profesor de la Universidad de Rutgers.
Las imágenes de satélite mostraron la espectacular erupción submarina el sábado por la noche, con una columna de ceniza, vapor y gas que se elevaba como un hongo gigante sobre las aguas del Pacífico Sur.
Se pudo escuchar un estampido sónico tan lejos como Alaska y envió ondas de choque de presión alrededor del planeta dos veces, alterando la presión atmosférica que pudo haber ayudado brevemente a despejar la niebla en Seattle, según el Servicio Meteorológico Nacional. Se detectaron grandes olas hasta el Caribe debido a los cambios de presión generados por la erupción.
Samiuela Fonua, quien preside la junta de Tonga Cable Ltd., propietaria del único cable que conecta a Tonga con el mundo exterior a través de Fiji, dijo que el cable parecía haberse cortado entre 10 y 15 minutos después de la erupción. Dijo que el cable se encuentra encima y dentro del arrecife de coral, que puede ser afilado.
Fonua dijo que un barco necesitaría levantar el cable para evaluar el daño y luego las tripulaciones tendrían que repararlo. Una sola rotura puede tardar una semana en repararse, dijo, mientras que varias roturas pueden tardar hasta tres semanas. Agregó que aún no estaba claro cuándo sería seguro para un barco aventurarse cerca del volcán submarino para realizar el trabajo.
Un segundo cable submarino que conecta las islas dentro de Tonga también parece haberse cortado, dijo Fonua. Sin embargo, funcionaba una red telefónica local que permitía a los tonganos llamarse entre sí. Pero dijo que la persistente nube de ceniza seguía dificultando incluso las llamadas telefónicas por satélite al extranjero.
Dijo que Tonga, hogar de 105.000 personas, había estado en conversaciones con Nueva Zelanda sobre la obtención de un segundo cable de fibra óptica internacional para garantizar una red más sólida, pero la ubicación aislada de la nación dificultaba cualquier solución a largo plazo.
El cable también se rompió hace tres años, posiblemente debido a que un barco arrastraba un ancla. Al principio, los tonganos no tenían acceso a Internet, pero luego se restableció un acceso limitado mediante satélites hasta que se reparó el cable.
Ardern dijo que la capital, Nuku’alofa, estaba cubierta por una gruesa película de polvo volcánico, que contaminaba los suministros de agua y hacía que el agua dulce fuera una necesidad vital.
Las agencias de ayuda dijeron que la espesa ceniza y el humo habían llevado a las autoridades a pedir a las personas que usaran máscaras y bebieran agua embotellada.
En un video publicado en Facebook, Nightingale Filihia se refugiaba en la casa de su familia de una lluvia de ceniza volcánica y pequeños pedazos de roca que oscurecieron el cielo.
“Es realmente malo. Nos dijeron que nos quedáramos adentro y cubriésemos nuestras puertas y ventanas porque es peligroso”, dijo. “Sentí pena por la gente. Todo el mundo se quedó helado cuando ocurrió la explosión. Corrimos a casa”. Afuera de la casa, se vio a personas que portaban paraguas para protegerse.
Un factor que complica cualquier esfuerzo de ayuda internacional es que Tonga hasta ahora ha logrado evitar cualquier brote de COVID-19. Ardern dijo que el personal militar de Nueva Zelanda estaba completamente vacunado y dispuesto a seguir cualquier protocolo establecido por Tonga.
Dave Snider, coordinador de alerta de tsunamis del Centro Nacional de Alerta de Tsunamis en Palmer, Alaska, dijo que era muy inusual que una erupción volcánica afectara a toda una cuenca oceánica, y que el espectáculo fue a la vez “humillante y aterrador”.
El Servicio Geológico de Estados Unidos estimó que la erupción causó el equivalente a un terremoto de magnitud 5,8. Los científicos dijeron que los tsunamis generados por volcanes en lugar de terremotos son relativamente raros.
Rachel Afeaki-Taumoepeau, quien preside el Consejo Empresarial de Tonga de Nueva Zelanda, dijo que esperaba que el nivel relativamente bajo de las olas del tsunami hubiera permitido que la mayoría de las personas se pusieran a salvo, aunque le preocupaban los que vivían en las islas más cercanas al volcán.
“Estamos orando para que el daño sea solo a la infraestructura y que la gente pueda llegar a tierras más altas”, dijo.
La explosión del volcán Hunga Tonga Hunga Ha’apai, a unos 64 kilómetros (40 millas) al norte de Nuku’alofa, fue la última de una serie de erupciones dramáticas. A fines de 2014 y principios de 2015, las erupciones crearon una pequeña isla nueva e interrumpieron los viajes aéreos internacionales al archipiélago del Pacífico durante varios días.
La compañía de imágenes de la Tierra Planet Labs PBC había observado la isla en los últimos días después de que un nuevo respiradero volcánico comenzara a entrar en erupción a fines de diciembre. Las imágenes de satélite mostraron cuán drásticamente el volcán había dado forma al área, creando una isla en crecimiento frente a Tonga.
Con información AP
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