DENVER (AP) — Un incendio en un yacimiento subterráneo de carbón en Colorado en 1883 envió tanto humo de las grietas en el suelo que la escena se comparó con volcanes en llamas y el primer inspector de minería del estado consideró que el incendio era “imposible de extinguir”.
Casi 140 años después, dos incendios aún arden en el campo de carbón ahora abandonado cerca de Boulder, la misma área donde el mes pasado un incendio forestal destruyó más de 1,000 casas y edificios y mató al menos a una persona.
Todavía se desconoce qué causó el incendio de diciembre que se convirtió en el más destructivo en la historia de Colorado, pero las autoridades del condado de Boulder dijeron que están investigando las minas de carbón abandonadas del área como una de varias posibles causas, junto con las líneas eléctricas, la actividad humana y otras posibilidades.
¿Podría el carbón humeante haber iniciado tal incendio?
La historia muestra que la respuesta es sí, con al menos dos incendios en Colorado en los últimos 20 años atribuidos a incendios de minas que se extendieron a la superficie. Y en Montana, el verano pasado, las reservas de carbón de combustión lenta avivadas por los vientos provocaron un par de incendios que quemaron un total combinado de 267 millas cuadradas (691 kilómetros cuadrados)
En los EE. UU., al menos 259 incendios de minas subterráneas ardían en más de una docena de estados hasta septiembre pasado, según datos de la Oficina Federal de Minería de Superficie. Hay cientos y posiblemente miles más de incendios indocumentados que arden en vetas de carbón que nunca se han extraído, dicen investigadores y funcionarios gubernamentales.
A nivel mundial, estos incendios también son un problema, incluso en India, Australia y Sudáfrica. En China, el mayor productor de carbón del mundo, se estima que entre 10 y 200 millones de toneladas de combustible se queman anualmente o quedan inaccesibles por los incendios, según el Servicio Geológico de EE. UU.
A medida que el cambio climático conduce a la sequía en grandes franjas del oeste de los EE. UU., que ya están experimentando temporadas de incendios más largas y destructivas, los expertos dicen que los incendios de carbón latente representarán una amenaza continua.
Dichos incendios pueden ser provocados por rayos, humanos e incluso espontáneamente a temperaturas tan bajas como 86 grados Fahrenheit (30 grados Celsius), dijo Jurgen Brune, profesor de ingeniería de la Escuela de Minas de Colorado. Muchos son imposibles de apagar y se queman lentamente bajo tierra a medida que la combustión se alimenta de una pequeña cantidad de oxígeno presente en el carbón, dijo.
“Cubrirlo y tratar de quitarle el oxígeno al fuego apaga la mayoría de los incendios. No para fuegos de carbón”, dijo Brune.
Las vetas de carbón subterráneas se queman de manera impredecible y pueden salir a la superficie sin previo aviso mucho después de que comience un incendio, dijo.
“Es como tratar de predecir un terremoto”, dijo Brune. “Con toda la tecnología que tenemos hoy, no se acercan más a predecirlos. Lo mismo ocurre con un fuego de carbón”.
Los incendios emiten mercurio tóxico y dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero, y provocan sumideros cuando la superficie del suelo se derrumba en cavidades quemadas debajo. En Centralia, Pensilvania, los humos y el hundimiento de un incendio de carbón que comenzó debajo de la ciudad en 1962 empeoraron tanto que más de 1,000 personas finalmente se reubicaron a un costo de $ 42 millones.
El costo futuro estimado para controlar los 200 incendios de minas abandonadas conocidas en los EE. UU. es de casi $ 900 millones, según la base de datos de la Oficina de Minería de Superficie.
A raíz de los incendios del verano pasado, los funcionarios locales de Montana planean trazar un mapa de las vetas en llamas en todo el sureste del estado en los próximos meses utilizando una subvención federal. Controlarlos será difícil y podría costar un mínimo de $ 300,000 por sitio, dijo Bobbi Vannattan del Distrito de Conservación Rosebud, que está ayudando a coordinar el mapeo.
“El problema con los incendios de vetas de carbón es que no sabemos qué tan profundos son o qué tan anchos son hasta que llegas y comienzas a excavar”, dijo.
En Colorado, los funcionarios estaban monitoreando al menos 38 incendios subterráneos de carbón a partir de 2019.
Carrie Haverfield, portavoz de la oficina del alguacil del condado de Boulder, se negó a especificar qué minas estaban siendo investigadas en relación con el incendio del 30 de diciembre o qué despertó el interés de las autoridades, que fue informado por primera vez por KUSA-TV.
Las autoridades hicieron al menos tres esfuerzos para sofocar o reducir el daño del incendio que el inspector estatal de minas encontró por primera vez hace más de un siglo en la mina Marshall abandonada, ubicada en un parque en las cercanías de donde los investigadores creen que comenzó el incendio reciente.
El primero se produjo en 1982, cuando funcionarios federales perforaron el suelo para investigar hasta dónde se extendió el fuego y luego trataron de sofocarlo con una capa de tierra de 60 centímetros (2 pies), según un informe del Servicio Geológico de EE. UU.
En 2005, un pequeño incendio forestal se remonta a un respiradero caliente del fuego. Los equipos de Boulder retiraron la vegetación en el área y los funcionarios federales intentaron llenar el respiradero y otros con rocas para tratar de protegerse contra otro incendio, según la Oficina de Minería de Superficie. En 2016, después de que funcionarios federales dijeran que el estado había tomado el control del sitio, los trabajadores excavaron y rellenaron dos áreas donde el suelo se había hundido después de que el fuego consumiera el carbón subterráneo.
Cuando el sitio fue visitado dos años después por trabajadores de un contratista estatal, Tetra Tech, no encontraron evidencia de incendio, ni nieve derretida, ni olores a humo. La compañía recomendó el monitoreo anual del sitio debido a su comportamiento errático en el pasado, pero no se tomaron medidas nuevas para reducir el peligro potencial.
“La actividad del fuego es muy baja y, por lo tanto, presenta poco potencial para iniciar un incendio en la superficie”, escribió Tetra Tech en un informe de 2019 preparado para la División de Recuperación, Minería y Seguridad de Colorado.
Por lo general, la responsabilidad de monitorear los incendios en las minas de carbón recae en el dueño de la propiedad, según la División de Recuperación, Minería y Seguridad de Colorado. El incendio de la mina Marshall se encuentra debajo de un parque de espacio abierto propiedad de la ciudad de Boulder cerca de una carretera estatal.
Los funcionarios de Boulder dijeron que no tienen la responsabilidad de trabajar en el incendio. Sin embargo, la ciudad debe notificar al estado si los guardabosques o los equipos de senderos en la popular zona de senderismo ven humo o cambios, dijo la portavoz de la ciudad, Sarah Huntley.
La división de minería del estado dijo que no fue notificada de ningún cambio en el incendio de la mina desde el informe de 2019.
El estado recibe fondos federales para ayudar a los propietarios a controlar o mitigar los incendios de minas de carbón abandonadas. Pero la división de minería no puede exigir que se realice ningún trabajo en los sitios, dijo el portavoz Chris Arend.
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