Durante la noche que se extendió entre el 20 y el 21 de enero, los observadores del hemisferio occidental pudieron disfrutar de los tonos oxidados del último eclipse de “luna de sangre” de la década. Pero, mientras personas de todo el planeta contemplaban cómo la luna adoptaba un brillo carmesí, algunos observadores afortunados detectaron una delicia inesperada: el destello de una roca espacial que impactó en el orbe lunar.
“Es una rara alineación de fenómenos infrecuentes”, afirma Justin Cowart, candidato a doctorado en la Universidad de Stony Brook, Nueva York. “Un meteoro de ese tamaño impacta en la luna una vez a la semana aproximadamente”, afirma. De confirmarse, podría ser la primera vez que un impacto como este se documenta durante un eclipse lunar.
Un observador con ojos de lince en Reddit avistó el posible impacto durante el eclipse y se lo comunicó a la comunidad r/space para que otros intervinieran. La noticia se extendió enseguida por redes sociales, donde personas ubicadas a lo largo de toda la trayectoria de totalidad subieron fotos y vídeos de este diminuto destello de luz.
Muchos científicos abordaron la afirmación con el pertinente escepticismo inicial. Tras ver los rumores en Twitter, “me pregunté si sería un efecto local o quizá tuviera que ver con la cámara”, cuenta la científica planetaria Sara Mazrouei, de la Universidad de Toronto.
Los destellos de luz de un impacto son tenues y breves, de ahí que sea fácil confundirlos con un píxel errante. Pero imagen tras imagen mostraba exactamente lo mismo: a las 4:41 UTC, cuando acababa de empezar la totalidad, una diminuta mota de luz brilló al sur del cráter Byrgius, un hoyuelo de casi 88 kilómetros de ancho en la parte occidental de la luna.
“Todos parecen observar el mismo píxel brillante”, afirma Mazrouei. Esta confluencia supone un indicio sólido que apunta a que el destello de luz es un impacto.
“Estas personas de todo el mundo no sabían que acabarían participando en esto”, afirma Noah Petro, científico e investigador del Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA.
Más que un intento
Los astrónomos amateurs y los científicos ciudadanos no eran los únicos que estaban ojo avizor. José María Madiedo, astrofísico de la Universidad de Huelva, es el codirector del Sistema de Detección y Análisis de Impactos Lunar (MIDAS, por sus siglas en inglés). Había hecho horas extra para que ocho de los telescopios del proyecto estuvieran apuntando a la luna durante el eclipse para detectar un fenómeno como este.
El equipo del MIDAS suele peinar la luna en busca de destellos tenues, las señales reveladoras de un impacto, para comprender la serie de rocas espaciales que bombardean nuestro satélite. Pero la mayor parte de estos fenómenos son demasiado tenues como para detectarlos con luna llena. El equipo lleva a cabo el grueso de sus observaciones durante los cinco días previos y posteriores a la luna nueva. Sin embargo, un eclipse nubla el brillo habitual de la luna llena y aporta una oportunidad más rara para avistar estos diminutos destellos de luz.
Un primer plano de la cara oscurecida de la “luna de sangre” muestra el destello del impacto del meteoro.
Foto de Christian Fröschlin
Hasta ahora, no habían conseguido detectar un impacto durante un eclipse, pero Madiedo no perdió la esperanza: “Algo dentro de mí me dijo que esta sería la ocasión”. Y, efectivamente, su esfuerzo mereció la pena.
“Obtuve una gran recompensa”, afirma.
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