El todoterreno Opportunity, que cambió la visión de Marte, sucumbe tras una tormenta de arena
Se acabó. La NASA ha dado por perdido a Opportunity. El todoterreno que cambió nuestra visión sobre Marte no ha logrado recuperarse de la tormenta de polvo de escala planetaria que lo dejó fuera de combate en junio de 2018. Tras más de 800 intentos de recuperar el contacto, sin éxito, hoy la agencia espacial estadounidense ha anunciado en rueda de prensa que renuncia a las esperanzas de conseguirlo y da por concluida la misión. La llegada del invierno marciano pone fin a irremediablemente a la epopeya de Opportunity, que ha durado sesenta veces más de lo previsto. En el valle de la Perseverancia, el frío, el polvo y el silencio serán su sepultura.
La última señal de Opportunity llegó el pasado 10 de junio. Una gigantesca tormenta de polvo que había comenzado a gestarse en mayo se extendió rápidamente hasta cubrir todo Marte, un fenómeno que suele ocurrir cada pocos años, pero que esta vez tuvo una magnitud “histórica”, según la NASA. El día se hizo noche en el valle de la Perseverancia, el lugar que estaba explorando Opportunity. El todoterreno se quedó así sin su única fuente de energía, la luz solar.
La NASA intentó comunicarse con Opportunity una última vez ayer por la noche. “Esta mañana, me han comunicado que no nos había llegado respuesta. Opportunity siguió en silencio”, ha declarado Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA. “Declaro la misión Opportunity como completada”.
Para preservar al máximo sus baterías y garantizar que pudiera recuperar el contacto con la Tierra una vez amainase la tormenta y pudiera volver a captar energía solar, Opportunity entró en estado de hibernación. El único componente que siguió en funcionamiento fue el reloj de la misión, que le permitiría enviar las señales de comunicación en el momento adecuado para que pudieran captarlas las antenas con las que escuchaban los responsables de la misión.
Y la tormenta amainó, entre agosto y septiembre. Pero Opportunity permaneció en silencio. Los ingenieros y científicos de la NASA lo achacaron a que debió de quedar polvo levantado por la tormenta depositado sobre los paneles solares del todoterreno, y que eso debía impedir que se recargaran sus baterías. Sin embargo, no dejaron de enviarle señales para tratar de ayudarlo a retomar el contacto y pusieron sus esperanzas en que la temporada de vientos, entre noviembre y enero, limpiase el polvo de los paneles solares. A finales de enero, intentaron una nueva estrategia de comunicación para sortear posibles fallos por el agotamiento de sus baterías.
El tiempo apremiaba. Sin energía, Opportunity estaba indefenso frente al inminente invierno del hemisferio sur, donde se encuentra. Si no lograba encender sus calefactores, las temperaturas glaciales dañarían sus componentes electrónicos.
No ha habido suerte. Opportunity siguió sin responder. El 6 de febrero, una actualización del estado de la misión advertía que, probablemente, la energía almacenada en las baterías de Opportunity no había sido suficiente para mantener en marcha el reloj de la misión ni otro sistema de emergencia para reestablecer las comunicaciones en caso de emergencia por falta de batería.
Las esperanzas de que despertase antes del invierno se han desvanecido. Por ello, la NASA ha decidido poner fin a una misión que ha superado con creces los objetivos iniciales.
Opportunity y su gemelo Spirit llegaron a Marte en 2004, hace ya 15 años. Inicialmente su aventura debía durar sólo 90 días. Spirit aguantó hasta 2010, cuando el invierno lo sentenció tras quedar encallado en un suelo resbaladizo. Opportunity, por su parte, ha recorrido más de 45 kilómetros sobre el planeta rojo y su misión ha durado más de 5.400 días, 60 veces más de lo que estaba planeado.
La exploración de las rocas de la superficie marciana por parte de ambos todoterrenos ha permitido hallar pruebas firmes de que en un pasado estuvo bañada por agua. Gracias a Opportunity y Sprit, hoy sabemos que, en el pasado remoto, Marte fue un mundo no muy distinto de nuestra Tierra hoy: húmedo, cálido y habitable para la vida tal y como la conocemos.
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