Starship es una pieza clave de las misiones lunares tripuladas de la NASA y, con el apoyo del gobierno, la empresa de Elon Musk está llevando al límite su nuevo cohete experimental.
En medio de una llamarada de fuego y humo, SpaceX lanzó el mayor cohete jamás construido y envió la nave Starship al espacio, pero después el vehículo explotó. Aunque la misión no se completó, el lanzamiento representa un gran paso para el cohete, que la NASA planea utilizar para aterrizar astronautas en la Luna.
A las 7:03 a.m. hora local en Boca Chica, Texas, el enorme propulsor llamado Super Heavy despegó y se separó con éxito de la nave espacial de la etapa superior este 17 de noviembre. A continuación, el propulsor explotó al caer de nuevo a la Tierra, en lugar de amerizar en el Golfo de México como estaba previsto. La parte superior de la Starship parecía estar en camino hacia un vuelo alrededor de la Tierra en dirección este, para rodear el planeta y luego amerizar en el Océano Pacífico, cerca de Hawai.
Pero minutos después se perdió la comunicación con la Starship. Mientras la nave ascendía hacia el espacio, alcanzando los 480.000 pies y justo antes de que SpaceX planeara apagar sus motores, el sistema automatizado de terminación de vuelo se activó y destruyó la Starship sobre el Golfo de México.
Arriba
El mega cohete Starship de SpaceX realiza un vuelo de prueba desde la base estelar de Boca Chica, Texas, el sábado 18 de noviembre de 2023.
Abajo:
Starship rompe la barrera del sonido durante su segundo vuelo de prueba. La nave se separó con éxito del cohete propulsor y llegó al espacio antes de ser destruida por un sistema automático de terminación.
FOTOGRAFÍAS DE ERIC GAY AP PHOTO
“Felicidades a los equipos que han progresado en la prueba de vuelo de hoy”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en X, antes Twitter, tras el lanzamiento.
Los lanzamientos experimentales de SpaceX a menudo se han caracterizado por explosiones y contratiempos que hacen que la gente se pregunte si el vuelo de prueba fracasó. Este lanzamiento alcanzó sus objetivos principales, como atestiguaron los vítores del personal de SpaceX en Hawthorne, California, durante el lanzamiento.
Para que el despegue de un cohete experimental se considere un éxito, debe tener mejores resultados que la prueba anterior, y durante el primer vuelo de prueba, el cohete quedó fuera de control después de que Starship no lograra separarse, y luego se autodestruyó en el aire.
En el vuelo, SpaceX ha modificado la forma en que se produce esta separación crítica de la nave superior. La etapa superior encendió sus motores segundos antes de que las secciones del cohete se separaran, un método llamado “separación en caliente de la etapa”, y sorprendentemente, funcionó en su primer intento en el mundo real.
Después de esta parte clave del vuelo, las cosas empezaron a desmoronarse. El propulsor explotó en el descenso, en lugar de volver a encender sus motores para dar la vuelta y posarse en el Golfo. Y la etapa superior se autodestruyó automáticamente debido a un problema en el vuelo.
Es difícil creer que un programa de vuelos espaciales tripulados se base en hacer estallar repetidamente cohetes y naves espaciales. También es difícil imaginar que los reguladores estatales y federales lo permitan. Pero esa es la historia de SpaceX.
Starship: explosión hacia arriba
No sólo los ojos de los espectadores y de los que retransmiten en directo estaban atentos al lanzamiento: los funcionarios de la NASA estaban ansiosos por ver los progresos, ya que Starship es una parte integral del programa Artemis moonshot para establecer un puesto de avanzada lunar en esta década. En el futuro, la nave será enviada a la órbita lunar, donde los astronautas la abordarán para el primer descenso a la superficie de la Luna en más de 50 años.
Las diferencias culturales entre la ingeniería tradicional de la NASA y SpaceX se ponen de manifiesto en cada vuelo de prueba. Los programas de desarrollo tradicionales diseñan hasta la perfección antes de probar para validar. El mantra de SpaceX es muy diferente: Construir. Probar. Romper. Repetir. Entre los restos en llamas, la empresa de Elon Musk ha hecho más progresos de ingeniería que cualquier competidor o programa espacial financiado por el gobierno.
Un grupo de personas observa cómo se prepara la nave Starship de nueva generación de SpaceX para su lanzamiento desde la plataforma de Boca Chica, cerca de Brownsville, Texas, el 17 de noviembre.
FOTOGRAFÍA DE GO NAKAMURA REUTERS, REDUX
“SpaceX diseña vehículos de los que se pueden crear prototipos rápidamente“, afirma Garrett Erin Reisman, profesor de la Universidad del Sur de California, antiguo astronauta de la NASA y empleado de SpaceX. “Si el número de serie 10 explota, tienes el número de serie 11 esperando entre bastidores. Sigue avanzando y aprendiendo”.
Cuando SpaceX empezó a desarrollar su Falcon 9, la empresa sufrió cuatro fracasos en vuelo antes de que las distintas etapas del cohete se separaran con éxito sin destruirse. Ese cohete es ahora el que se lanza con más frecuencia en el mundo, el pilar de las misiones de tripulación y carga de la NASA a la Estación Espacial Internacional, así como el líder de la industria de lanzamientos de satélites comerciales.
La empresa está aplicando la misma metodología de ingeniería al proyecto Starship, pero con prototipos mucho más grandes. “El enfoque de desarrollo rápido e iterativo ha sido la base de todos los grandes avances innovadores de SpaceX”, señaló la empresa en un comunicado previo al vuelo.
El enfoque y el ritmo también pueden tener un precio. Una investigación publicada este mes por Reuters describía un lugar de trabajo en el que la seguridad se deja de lado por el progreso. El informe contabilizaba 600 lesiones en nueve años, incluida una víctima mortal en el lugar de trabajo.
En 2014, Lonnie LeBlanc murió tras caer de un camión en marcha en el centro de pruebas de motores de la empresa en McGregor, Texas, mientras intentaba sujetar una sección de aislamiento para un tanque de presión.
Una muerte así en una instalación gubernamental habría llamado más la atención. Al contratar a SpaceX, la NASA se posiciona para disfrutar de los frutos del agresivo ritmo de la empresa privada sin asumir responsabilidades. “La NASA tiene un perfil tan alto en lo que respecta a su reputación y a quién tienen que rendir cuentas”, afirma Laura Seward Forczyk, fundadora de la empresa de consultoría espacial Astralytical. “Tienen al Congreso. SpaceX no es tan responsable, sólo ante sus inversores y sus clientes”.
Dados los problemas que plantea el historial de seguridad de la empresa, muchos se preguntan si otros deberían adoptar este agresivo enfoque de ingeniería, si otras empresas podrían incluso salirse con la suya con los riesgos que asume SpaceX.
“Fundamentalmente, creo que SpaceX tiene licencia para fracasar“, afirma Casey Dreier, jefe de política espacial de The Planetary Society. “Es una ventaja enorme que no se examina lo suficiente”.
Con información Nat Geo
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