WENCHANG, China .-— El último viaje de China a la Luna es otro hito en el lento pero constante ascenso de la potencia asiática a las estrellas.
China se convirtió en el tercer país en poner a una persona en órbita hace 17 años y la primera en aterrizar en el otro lado de la luna en 2019. Las ambiciones futuras incluyen una estación espacial permanente y poner a la gente de nuevo en la luna más de 50 años después de que estados Unidos lo hiciera.
Pero incluso antes de que la última misión lunar despese antes del martes de mediodía, un alto funcionario del programa sostuvo que China no está compitiendo con nadie.
“China establecerá sus objetivos de desarrollo en la industria espacial basados en sus propias consideraciones de ciencia y tecnología de ingeniería”, dijo Pei Zhaoyu, subdirector del Centro de Exploración Lunar e Ingeniería Espacial de la Administración Espacial Nacional de China, horas antes de que se lanzara la misión Chang’e 5.
“No colocamos rivales (antes que nosotros) al establecer esos objetivos”, dijo Pei.
Si eso es cierto o no es discutible. China tiene un plan nacional destinado a unirse a Estados Unidos, Europa y Japón en los principales rangos de productores de tecnología, y el programa espacial ha sido un componente importante de eso. También es una fuente de orgullo nacional para levantar la reputación del gobernante Partido Comunista.
Lo que está claro es que el enfoque cauteloso e incremental de China ha acumulado éxito tras éxito desde que puso por primera vez a una persona en el espacio en 2003, uniéndose a la antigua Unión Soviética y a los Estados Unidos. Esto ha sido seguido por misiones más tripuladas, el lanzamiento de un laboratorio espacial, la colocación de un rover en el lado lejano relativamente inexplorado de la luna y, este año, una operación para aterrizar en Marte.
La misión Chang’e 5, si tuviera éxito, sería la primera vez que las rocas y escombros lunares sean traídos a la Tierra desde una misión soviética de 1976. Los cuatro módulos de la nave espacial volaron en lo alto de un enorme cohete Long March-5Y desde el centro de lanzamiento de Wenchang en la isla de Hainan.
La tarea principal de la misión es perforar 2 metros (alrededor de 7 pies) en la superficie de la luna y recoger alrededor de 2 kilogramos (4,4 libras) de rocas y otros escombros. El lander los depositará en un ascendente. Una cápsula de retorno los entregará de vuelta a la Tierra, aterrizando en los pastizales de la región de Mongolia Interior a mediados de diciembre.
“Retirar la misión Chang’e 5 sería una hazaña impresionante para cualquier nación”, dijo el experto con sede en Florida Stephen Clark de la publicación Spaceflight Now.
China se enorgullece de llegar a este punto en gran medida a través de sus propios esfuerzos, aunque Rusia ayudó desde el principio con el entrenamiento de astronautas y la cápsula espacial tripulada de China Shenzhou se basa en la Soyuz de Rusia.
Si bien ha habido colaboración con algunas otras naciones, en particular las pertenecientes a la Agencia Espacial Europea, que ha proporcionado apoyo de seguimiento a las misiones chinas, Estados Unidos no es una de ellas.
La ley estadounidense requiere la aprobación del Congreso para la cooperación entre la NASA y el programa vinculado al ejército de China. Las disputas políticas y económicas en curso, en particular las acusaciones de que China roba o obliga la transferencia de secretos comerciales sensibles, parecen atenuar las perspectivas de vínculos más estrechos.
El programa espacial de China a veces ha sido visto como una recreación de los logros alcanzados hace años por otros, principalmente Estados Unidos y la antigua Unión Soviética. Incluso la estación espacial permanente de China, ahora en construcción, es en parte una respuesta a su exclusión de la Estación Espacial Internacional, principalmente por la insistencia de estados Unidos.
Otros países también están avanzando, subrayado por el dramático aterrizaje del rover curiosity Mars de Estados Unidos en 2012 y el regreso a la Tierra el próximo mes del explorador japones Hayabusa2 con muestras recogidas del asteroide Ryugu.
Aun así, China puede presumir de una “experiencia espacial cada vez más sofisticada y demostrada”, dijo Henry Hertzfeld, director del Instituto de Política Espacial de la Escuela Elliot de Asuntos Internacionales de la Universidad George Washington.
La exploración lunar sigue siendo una prioridad para China, algo que en el futuro probablemente tomará la forma de “una combinación hombre-máquina”, dijo Pei a los periodistas.
No se ha anunciado una fecha objetivo para una misión de luna tripulada, pero Pei dijo que un objetivo es construir una estación de investigación lunar internacional que pueda proporcionar apoyo a largo plazo para las actividades de exploración científica en la superficie lunar.
“Determinaremos cuándo implementar un desembarco lunar tripulado basado en las necesidades científicas y las condiciones técnicas y económicas”, dijo.
Con información AP
