Dos días después de aterrizar en el asteroide Bennu, el equipo de la misión OSIRIS-REx de la NASA recibió el jueves 22 de octubre imágenes que confirman que la nave espacial ha recolectado más que suficiente material para cumplir con uno de sus principales requisitos de misión: adquirir al menos 2 onzas (60 gramos) del material de superficie del asteroide.
La nave espacial capturó imágenes de la cabeza del colector de muestra a medida que se movía a través de varias posiciones diferentes. Al revisar estas imágenes, el equipo de OSIRIS-REx notó tanto que la cabeza parecía estar llena de partículas de asteroides, como que algunas de estas partículas parecían estar escapando lentamente del colector de muestras, llamado cabeza del Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch-And-Go (TAGSAM). Sospechan que las piezas de material están pasando a través de pequeños huecos donde una solapa de mylar – la “tapa” del colector – está ligeramente abierta por rocas más grandes.
“Bennu nos sigue sorprendiendo con una gran ciencia y también lanzando algunas bolas curvas”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA para la ciencia en la sede de la agencia en Washington. “Y aunque tengamos que movernos más rápido para guardar la muestra, no es un mal problema tener. Estamos muy emocionados de ver lo que parece ser una muestra abundante que inspirará a la ciencia durante décadas más allá de este momento histórico”.
El equipo cree que ha recogido una muestra suficiente y está en un camino para guardar la muestra lo más rápido posible. Llegaron a esta conclusión después de comparar imágenes de la cabeza del colector vacía con el 22 de octubre imágenes de la cabeza tagsAM después del evento de la colección de muestras.
Las imágenes también muestran que cualquier movimiento a la nave espacial y al instrumento TAGSAM puede conducir a una mayor pérdida de la muestra. Para preservar el material restante, el equipo de la misión decidió renunciar a la actividad de medición de masa de muestra originalmente programada para el sábado 24 de octubre, y canceló una quema de frenado programada para el viernes para minimizar cualquier aceleración a la nave espacial.
A partir de aquí, el equipo de OSIRIS-Rex se centrará en guardar la muestra en la Cápsula de Retorno de Muestra (SRC), donde cualquier material suelto se mantendrá a salvo durante el viaje de la nave espacial de regreso a la Tierra.
“Estamos trabajando para mantenernos al día con nuestro propio éxito aquí, y mi trabajo es devolver con seguridad una muestra lo más grande posible de Bennu”, dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona en Tucson, quien lidera el equipo científico y la planificación de observación científica y el procesamiento de datos de la misión. “La pérdida de masa me preocupa, así que estoy animando fuertemente al equipo a guardar esta preciosa muestra lo más rápido posible”.
El cabezal TAGSAM realizó el evento de muestreo en condiciones óptimas. Los análisis recientemente disponibles muestran que el cabezal del colector estaba al ras con la superficie de Bennu cuando hizo contacto y cuando la botella de gas nitrógeno fue disparada para agitar el material de la superficie. También penetró varios centímetros en el material superficial del asteroide. Todos los datos hasta ahora sugieren que la cabeza del colector tiene mucho más de 2 onzas de regolito.
OSIRIS-REx sigue gozando de buena salud y el equipo de la misión está finalizando una línea de tiempo para el almacenamiento de muestras. Se proporcionará una actualización una vez que se tome una decisión sobre el tiempo y los procedimientos de almacenamiento de muestra.
El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, proporciona gestión general de misiones, ingeniería de sistemas y la seguridad y la garantía de misión para OSIRIS-REx. Lockheed Martin Space en Denver construyó la nave espacial y está proporcionando operaciones de vuelo. Goddard y KinetX Aerospace de Tempe, Arizona, son responsables de navegar por la nave espacial OSIRIS-REx. OSIRIS-REx es la tercera misión en el Programa Nuevas Fronteras de la NASA, que es administrado por el Centro De Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misión Científica de la agencia en Washington.
Con información NASA
