Los detalles sobre la transformación física de más de 200 de los glaciares costeros de la isla se documentan en un nuevo estudio, en el que los autores anticipan los impactos ambientales.
Un nuevo estudio de la capa de hielo encogiéndose de Groenlandia revela que muchos de los glaciares de la isla no sólo se están retirando, sino que también están experimentando otros cambios físicos. Algunos de esos cambios están causando el redireccionamiento de los ríos de agua dulce debajo de los glaciares, donde se encuentra con la roca. Estos ríos transportan nutrientes al océano, por lo que esta reconfiguración tiene el potencial de impactar la ecología local, así como las comunidades humanas que dependen de ella.
“El entorno costero en Groenlandia está experimentando una gran transformación”, dijo Alex Gardner, científico de investigación del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y coautor del estudio. “Ya estamos viendo que se abren nuevas secciones del océano y los fiordos a medida que la capa de hielo se retira, y ahora tenemos evidencia de cambios en estos flujos de agua dulce. Así que perder el hielo no se trata sólo de cambiar el nivel del mar, sino también de remodelar la costa de Groenlandia y alterar la ecología costera”.
Alrededor del 80% de Groenlandia está cubierta por una capa de hielo, también conocida como glaciar continental, que alcanza un espesor de hasta 2,1 millas (3,4 kilómetros). Múltiples estudios han demostrado que la capa de hielo derretida está perdiendo masa a un ritmo acelerado debido al aumento de la atmósfera y las temperaturas del océano, y que el agua de fusión adicional está fluyendo hacia el mar.
Este estudio,publicado el 27 de octubre en el Journal of Geophysical Research: Earth’s Surface, proporciona una mirada detallada a los cambios físicos a 225 de los glaciares de Groenlandia que terminan el océano, que son estrechos dedos de hielo que fluyen desde el interior de la capa de hielo hacia el océano. Los datos utilizados en el documento se compilaron como parte de un proyecto basado en JPL llamado Serie de Tiempo Entre misiones de Velocidad y Elevación de Hielo Terrestre, o ITS_LIVE,que reúne observaciones de glaciares de todo el mundo – recogidos por múltiples satélites entre 1985 y 2015 – en un único conjunto de datos abierto a científicos y al público. Los satélites son todos parte del programa Landsat, que ha enviado un total de siete naves espaciales en órbita para estudiar la superficie de la Tierra desde 1972. Gestionados por la NASA y el Servicio Geológico de los Estados Unidos, los datos de Landsat revelan cambios naturales y causados por el hombre en la superficie de la Tierra, y son utilizados por los administradores de tierras y los responsables políticos para tomar decisiones sobre el entorno cambiante y los recursos naturales de la Tierra.
Esta visualización de datos muestra la velocidad de flujo de los glaciares a lo largo de la costa de Groenlandia. El blanco representa las regiones de flujo más lento; azul claro muestra regiones ligeramente más rápidas, seguido de tonos de azul, luego verde y rojo. Las regiones más rápidas son magenta.Créditos: NASA/JPL-Caltech/USGS
Avance y retirada
A medida que los glaciares fluyen hacia el mar, aunque demasiado lentamente para ser perceptibles a la vista, se reponen por las nuevas nevadas en el interior de la capa de hielo que se compacta en hielo. Algunos glaciares se extienden más allá de la costa y pueden romperse como icebergs. Debido al aumento de las temperaturas atmosféricas y oceánicas, el equilibrio entre el derretimiento y la reposición de los glaciares, así como el parto de iceberg, está cambiando. Con el tiempo, el frente de un glaciar puede avanzar o retirarse naturalmente, pero la nueva investigación muestra que ninguno de los 225 glaciares que terminan el océano encuestados ha avanzado sustancialmente desde 2000, mientras que 200 se han retirado.
Aunque esto está en línea con otros hallazgos de Groenlandia, la nueva encuesta captura una tendencia que no ha sido evidente en trabajos anteriores: a medida que los glaciares individuales se retiran, también están cambiando de manera que probablemente están reenrutiendo los flujos de agua dulce bajo el hielo. Por ejemplo, los glaciares cambian de grosor no sólo a medida que el aire más caliente derrite el hielo de sus superficies, sino también a medida que su velocidad de flujo cambia en respuesta al frente de hielo avanzando o retrocediendo.
El flujo de glaciares es imperceptible para el ojo humano, pero esta animación muestra los glaciares en Asia moviéndose en un lapso de 11 años, de 1991 a 2002. La animación se compone de imágenes de color falso de las naves espaciales Landsat 5 y 7. El hielo en movimiento es gris y azul; azules más brillantes están cambiando la cubierta de nieve y hielo.Créditos: NASA/JPL-Caltech/USGS/Observatorio de la Tierra
Ambos escenarios se observaron en el nuevo estudio, y ambos pueden conducir a cambios en la distribución de la presión bajo el hielo; los científicos pueden inferir estos cambios de presión basados en los cambios de espesor analizados en el estudio. Esto, a su vez, puede cambiar el camino de un río subglacial, ya que el agua siempre tomará el camino de menor resistencia, fluyendo en la dirección de la presión más baja.
Citando estudios previos sobre la ecología de Groenlandia, los autores señalan que los ríos de agua dulce bajo la capa de hielo entregan nutrientes (como nitrógeno, fósforo, hierro y sílice) a bahías, deltas y fiordos alrededor de Groenlandia. Además, los ríos bajo el hielo entran en el océano donde se encuentran el hielo y la roca, que a menudo está muy por debajo de la superficie del océano. El agua dulce relativamente boyante sube, llevando agua profunda del océano rica en nutrientes a la superficie, donde los nutrientes pueden ser consumidos por fitoplancton. Las investigaciones han demostrado que los ríos de aguas derretidas glaciales afectan directamente la productividad del fitoplancton, es decir, la cantidad de biomasa que producen, lo que sirve como base de la cadena alimentaria marina. Combinados con la apertura de nuevos fiordos y secciones del océano a medida que se retiran los glaciares, estos cambios equivalen a una transformación del entorno local.
“La velocidad de la pérdida de hielo en Groenlandia es impresionante”, dijo Twila Moon, científica adjunta del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo y autora principal del estudio. “A medida que el borde de la capa de hielo responde a la rápida pérdida de hielo, el carácter y el comportamiento del sistema en su conjunto están cambiando, con el potencial de influir en los ecosistemas y las personas que dependen de ellos”.
Los cambios descritos en el nuevo estudio parecen depender de las características únicas de su entorno, como la pendiente de la tierra que fluye el glaciar, las propiedades del agua del océano que tocan el glaciar, así como la interacción del glaciar con los glaciares vecinos. Eso sugiere que los científicos necesitarían un conocimiento detallado no sólo del glaciar en sí, sino también del entorno único del glaciar para predecir cómo responderá a la pérdida continua de hielo.
“Hace que modelar la evolución glacial sea mucho más complejo cuando estamos tratando de anticipar cómo evolucionarán estos sistemas tanto a corto como a dos o tres décadas fuera”, dijo Gardner. “Va a ser más difícil de lo que pensábamos anteriormente, pero ahora tenemos una mejor comprensión de los procesos que impulsan la variedad de respuestas, lo que nos ayudará a hacer mejores modelos de placas de hielo”.
Con información NASA
