CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — Un meteorito de Marte de 4.000 millones de años que causó una salpicadura aquí en la Tierra hace décadas no contiene evidencia de vida marciana antigua y primitiva después de todo, informaron científicos el jueves.
En 1996, un equipo dirigido por la NASA anunció que los compuestos orgánicos en la roca parecían haber sido dejados por criaturas vivas. Otros científicos se mostraron escépticos y los investigadores socavaron esa premisa durante décadas, más recientemente por un equipo dirigido por Andrew Steele de la Carnegie Institution for Science.
Pequeñas muestras del meteorito muestran que los compuestos ricos en carbono son en realidad el resultado del agua, probablemente agua salada o salobre, que fluye sobre la roca durante un período prolongado, dijo Steele. Los hallazgos aparecen en la revista Science.
Durante el pasado húmedo y temprano de Marte, al menos dos impactos ocurrieron cerca de la roca, calentando la superficie circundante del planeta, antes de que un tercer impacto rebotara en el planeta rojo y lo llevara al espacio hace millones de años. La roca de 4 libras (2 kilogramos) fue encontrada en la Antártida en 1984.
El agua subterránea que se movía a través de las grietas en la roca, mientras aún estaba en Marte, formó las pequeñas gotas de carbono que están presentes, según los investigadores. Lo mismo puede suceder en la Tierra y podría ayudar a explicar la presencia de metano en la atmósfera de Marte, dijeron.
Pero dos científicos que participaron en el estudio original discreparon con estos últimos hallazgos y los calificaron de “decepcionantes”. En un correo electrónico compartido, dijeron que mantienen sus observaciones de 1996.
“Si bien los datos presentados se suman gradualmente a nuestro conocimiento (del meteorito), la interpretación no es novedosa ni está respaldada por la investigación”, escribieron Kathie Thomas-Keprta y Simon Clemett, investigadores de astromateriales en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
“La especulación sin fundamento no hace nada para resolver el enigma que rodea el origen de la materia orgánica” en el meteorito, agregaron.
Según Steele, los avances tecnológicos hicieron posibles los nuevos hallazgos de su equipo.
Elogió las mediciones de los investigadores originales y señaló que su hipótesis de vida “era una interpretación razonable” en ese momento. Dijo que él y su equipo, que incluye a científicos de la NASA, alemanes y británicos, se encargaron de presentar sus resultados “por lo que son, que es un descubrimiento muy emocionante sobre Marte y no un estudio para refutar” la premisa original.
Este hallazgo “es enorme para nuestra comprensión de cómo comenzó la vida en este planeta y ayuda a refinar las técnicas que necesitamos para encontrar vida en otros lugares de Marte, Encelado y Europa”, dijo Steele en un correo electrónico, refiriéndose a las lunas de Saturno y Júpiter con océanos subterráneos. .
La única forma de probar si Marte alguna vez tuvo o todavía tiene vida microbiana, según Steele, es traer muestras a la Tierra para su análisis. El rover Perseverance Mars de la NASA ya ha recolectado seis muestras para regresar a la Tierra en una década más o menos; se desean tres docenas de muestras.
Millones de años después de viajar a la deriva por el espacio, el meteorito aterrizó en un campo de hielo en la Antártida hace miles de años. El pequeño fragmento de color verde grisáceo recibió su nombre, Allan Hills 84001, por las colinas donde se encontró.
Justo esta semana, una parte de este meteorito se utilizó en un experimento único en su tipo a bordo de la Estación Espacial Internacional. Un mini microscopio electrónico de barrido examinó la muestra; Thomas-Keprta lo operó de forma remota desde Houston. Los investigadores esperan usar el microscopio para analizar muestras geológicas en el espacio, en la luna algún día, por ejemplo, y desechos que podrían arruinar el equipo de la estación o poner en peligro a los astronautas.
Con información Associated Press
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