Las galaxias están formadas por estrellas, planetas y vastas nubes de gas y polvo, todos unidos por la gravedad. Los más grandes contienen billones de estrellas y pueden tener más de un millón de años luz de diámetro.
Los más pequeños pueden contener unos pocos miles de estrellas y abarcar sólo unos cientos de años luz. La mayoría de las galaxias grandes tienen agujeros negros supermasivos en sus centros, algunos con miles de millones de veces la masa del Sol.
Las galaxias tienen una variedad de formas, en su mayoría espirales y elípticas, así como aquellas con apariencias menos ordenadas, generalmente denominadas irregulares.
La mayoría de las galaxias tienen entre 10.000 y 13.600 millones de años. Algunas son casi tan antiguas como el propio universo, que se formó hace unos 13.800 millones de años. Los astrónomos creen que la galaxia más joven conocida se formó hace aproximadamente 500 millones de años.
Las galaxias pueden organizarse en grupos de unos 100 miembros o menos, mantenidos unidos por su gravedad mutua. Las estructuras más grandes, llamadas cúmulos, pueden contener miles de galaxias. Los grupos y cúmulos pueden organizarse en supercúmulos, que no están unidos gravitacionalmente. Supercúmulos, vacíos, “paredes” de galaxias y otras estructuras a gran escala conforman la red cósmica de materia del universo.
Nuestra Vía Láctea
Nuestra galaxia de origen se llama Vía Láctea. Es una galaxia espiral con un disco de estrellas que abarca más de 100.000 años luz. La Tierra está situada a lo largo de uno de los brazos espirales de la galaxia, aproximadamente a la mitad del centro. Nuestro sistema solar tarda unos 240 millones de años en orbitar la Vía Láctea una sola vez.
Desde nuestra perspectiva desde la Tierra, la Vía Láctea parece una débil banda de luz lechosa que forma un arco a lo largo de todo el cielo, de ahí su nombre. Esta característica marca el disco central de nuestra galaxia natal visto de canto.
La Vía Láctea se encuentra en una vecindad con más de 50 otras galaxias llamada Grupo Local. Sus miembros varían en tamaño desde galaxias enanas (galaxias más pequeñas con hasta unos pocos miles de millones de estrellas) hasta Andrómeda, nuestra vecina galáctica más cercana.
El Grupo Local se encuentra justo al borde del cúmulo de Virgo y es parte del supercúmulo de Laniakea.
Con información NASA
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