El intérprete, reconocido con el Oscar, era conocido por su capacidad para fundirse con sus personajes al interpretar papeles muy diversos.
Robert Duvall, quien recurrió a una reserva aparentemente inagotable de destreza interpretativa para transformarse en un abogado de la mafia enfocado en los negocios, un cantante de country venido a menos, un detective de policía cínico, un piloto de los marines bravucón, un comandante de Vietnam obsesionado con el surf, un recluso sureño enigmático y decenas de otros personajes de cine, teatro y televisión, murió el domingo. Tenía 95 años.
Su muerte fue anunciada en un comunicado por su esposa, Luciana Duvall, quien dijo que había fallecido en casa. No dio más detalles. Llevaba mucho tiempo viviendo en una extensa granja de caballos en The Plains, en el condado de Fauquier, Virginia, al oeste de Washington.
El rasgo singular de Duvall era sumergirse tan profundamente en los papeles que parecía casi desaparecer en ellos, una capacidad que resultaba “extraña, incluso espeluznante la primera vez” que se presenciaba, dijo Bruce Beresford, el australiano que lo dirigió en la película de 1983, Tender Mercies.
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En esa película, Duvall interpretaba a Mac Sledge, una estrella de country alcohólica y acabada que se reconcilia con la vida cuando se casa con una viuda con un hijo pequeño. La interpretación le valió un premio de la Academia al mejor actor, su único Oscar en una carrera que le dio otras seis nominaciones tanto en papeles principales como secundarios.
“Él es el personaje”, dijo Beresford de Sledge. “No es Duvall en absoluto”.
Duvall, sin embargo, no lo creía. “¿Qué quieres decir?”, dijo en una entrevista con The New York Times en 1989. “¡No me convierto en el personaje! Sigo siendo yo, haciéndome a mí mismo, alterado”.
El público y la crítica seguían sin estar convencidos. Para ellos, Duvall, con una voz que distaba mucho de ser sedosa y unos rasgos que no eran los de una estrella de cine convencional, se convertía una y otra vez en alguien totalmente nuevo.
Durante su carrera cinematográfica, que despegó a principios de la década de 1960, destacó por una intensa dedicación que daba forma a cada uno de sus papeles. Ya de niño, en una familia de la Marina que se trasladaba por todo Estados Unidos, tenía oído para los patrones de habla de la gente y ojo para sus gestos. “Me quedo con los recuerdos de un tipo”, dijo una vez. Las ideas que iba recopilando las guardaba en su cabeza para utilizarlas en el futuro.
Para prepararse para el papel de Mac Sledge, cantó con una banda de country y manejó por el este de Texas con un amigo, quien al final tuvo que preguntarle qué estaban haciendo. “Buscamos acentos”, dijo Duvall.
En pesquisas similares, se relacionó con personas variadas y sórdidas. Se hizo amigo de rufianes del este de Harlem mientras se preparaba para un papel que lo ayudaría a convertirse en estrella: el de Tom Hagen, el sensato consigliere de la familia del crimen Corleone en las dos primeras películas de El padrino de Francis Ford Coppola, a principios de la década de 1970.
Colaboró con detectives de la policía antes de interpretar a un investigador obstinado en Confesiones verdaderas (1981). Para prepararse para uno de sus papeles emblemáticos en el teatro —como el estafador Teach en la producción original de Broadway en 1977 de American Buffalo de David Mamet— pasó un tiempo con un exconvicto, de quien tomó la idea de llevar un arma en los genitales.
Hizo inmersiones similares para otros papeles notables, ya fuera como el teniente coronel Bull Meechum, un combatiente frustrado sin combate (excepto dentro de su propia familia) en El gran Santini (1979); o Frank Hackett, el ejecutivo de Network, un mundo implacable (1976), la visión escalofriante de Paddy Chayefsky sobre los noticieros de televisión; o el teniente coronel Bill Kilgore, a quien le encantaba “el olor a napalm por la mañana” en Apocalipsis ahora (1979) de Coppola. Por años, dijo Duvall a los entrevistadores, la gente se le acercaba con regularidad y le decía esa frase, como si fuera un pequeño secreto que solo conocían él y ellos.
‘El Olivier estadounidense’
Su habilidad camaleónica llegó a inspirar comparaciones con el incomparable Laurence Olivier; de hecho, en 1980, Vincent Canby, del Times, lo llamó sin rodeos “el Olivier estadounidense”. Una opinión similar había sido expresada previamente por Herbert Ross, que dirigió El caso final (1976), en la que Duvall, de nuevo apenas reconocible, interpretaba a John Watson junto al Sherlock Holmes de Nicol Williamson. (El propio Olivier interpretó al profesor James Moriarty, archienemigo de Holmes, en esa película).
Solo Duvall y George C. Scott, dijo Ross en ese momento, “tienen el alcance y la variedad de Laurence Olivier”.
El hecho de que Duvall podía convertirse en casi quien quisiera se vio desde su primera película, Matar a un ruiseñor, un clásico de 1962 basado en la novela de Harper Lee sobre los prejuicios raciales en un pueblo del sur de Estados Unidos. En ella, interpretó a Boo Radley, el vecino solitario de ojos hundidos que fascina y finalmente rescata a los dos hijos pequeños del abogado defensor Atticus Finch (Gregory Peck).
A medida que la carrera de Duvall cobraba impulso en la década de 1970 y 1980, muchos de sus admiradores, al repasar su trayectoria, se sorprendían al descubrirlo en esa película. Una persona que aparentemente no se sorprendió fue Harper Lee. Cuando Duvall consiguió el papel, ella le envió un telegrama de felicitación. “Hola, Boo”, escribió Lee. Más tarde Duvall dijo que este fue el único contacto que tuvo con ella.
Duvall tenía su propio papel favorito, y no era ninguno de sus personajes más famosos de la gran pantalla. En repetidas ocasiones dijo en entrevistas que todo su corazón estaba con Augustus McCrae, un viejo Ranger de Texas en un arreo de ganado en Lonesome Dove, una miniserie de televisión de la CBS de 1989 basada en una novela de Larry McMurtry.
“Que los ingleses interpreten a Hamlet y al rey Lear”, dijo Duvall, “y yo interpretaré a Augustus McCrae, un gran personaje de la literatura”.
Esa interpretación le consiguió una nominación a un premio Emmy. Sin embargo, tuvo que esperar casi dos décadas para ganar un Emmy, por un papel con aires de Gus McCrae: el cansado vaquero Prentice Ritter en Los protectores (2006), una película de AMC en dos partes. (Como productor ejecutivo de la serie, también ganó un Emmy a la miniserie más destacada).
Duvall probó suerte en la dirección cinematográfica unas cuantas veces, normalmente poniendo el dinero para proyectos que le intrigaban. Estuvo We’re not the Jet Set (1977), un documental sobre una familia de Nebraska dedicada al rodeo. Un encuentro casual con un chico de la calle dio lugar a Angelo My Love (1983), una película sobre la vida de los gitanos en Nueva York.
Ningún proyecto bajo su dirección llevó más de su alma que El Apóstol (1997), que también escribió, financió y protagonizó. En este filme interpretó a Sonny Dewey, un obstinado predicador pentecostal en busca de redención, y recibió otra nominación al Oscar.
En general, Duvall desconfiaba de los directores, y a algunos les resultaba difícil trabajar con él. Se peleó amargamente en el set con Henry Hathaway, quien lo dirigió, junto a John Wayne, en la versión original de Temple de acero (1969).
“No intento hacer que trabajar conmigo sea difícil”, dijo Duvall a la revista American Film en una entrevista de 1981. “Pero yo decido lo que voy a hacer con un personaje. Acepto indicaciones, pero solo si de algún modo complementan lo que quiero hacer. Si tengo instintos que me parecen correctos, no quiero que nadie interfiera con ellos. No me gusta que interfieran, y no me gusta que estén detrás de mí”.
No todos los directores lo irritaban. Le gustaba trabajar con Ulu Grosbard, quien le guió en Confesiones verdaderas, y también en el teatro, en uno de los primeros triunfos de Duvall, como el atormentado estibador Eddie Carbone en una producción off-Broadway de 1965 de Panorama desde el puente, de Arthur Miller, y más tarde en El búfalo americano, de Mamet. (Aunque Duvall regresó poco al teatro después de que su carrera cinematográfica cobrara velocidad, describió el trabajo que ocasionalmente hizo en el escenario como “una inversión a largo plazo: te hace mejor actor”).
Y luego estaba Coppola, quien más que nadie puso a Duvall en el mapa de Hollywood. “Coppola las hizo hermosamente”, dijo el actor sobre las dos primeras películas de El padrino. Sin embargo, su admiración no fue suficiente para impulsarlo a retomar el papel de Tom Hagen en El Padrino: Parte III (1990), una secuela poco memorable, según la mayoría de los críticos.
“Todo se redujo al dinero”, declaró a la revista Esquire en 2010. “Si vas a pagarle a Pacino el doble de lo que me pagas a mí, está bien. ¿Pero cinco veces? No puedes estar hablando en serio”.
Primeros papeles en televisión
Robert Selden Duvall nació en San Diego el 5 de enero de 1931; fue el segundo de los tres hijos del contraalmirante William Duvall y Mildred (Hart) Duvall, una actriz aficionada que, se decía, era pariente del general confederado Robert E. Lee.
Debido a la carrera naval del padre, la familia se mudaba con frecuencia. Robert se inició en la actuación en el Principia College, una pequeña escuela de artes liberal del suroeste de Illinois, una elección profesional elegida en gran medida, dijo una vez, cuando se dio cuenta de que era “malísimo” para todo lo demás.
Después de dos años en el ejército, sirviendo principalmente en lo que hoy es Fort Gordon, en Georgia, se fue a Nueva York en 1955, donde estudió con Sanford Meisner en el Neighborhood Playhouse. Dos de sus mejores amigos, Dustin Hoffman y Gene Hackman, estudiaron actuación con él. Para mantenerse, Duvall trabajó durante un tiempo en una oficina de correos. Pero pronto le llegaron papeles en televisión, en programas como Playhouse 90, La ciudad desnuda y Alfred Hitchcock Presenta. Luego llegó la invitación para interpretar a Boo Radley.
A lo largo de su carrera, Duvall intentó mantener Hollywood a distancia. Prefería tener su hogar en otra parte; durante muchos años vivió en un rancho del norte de Virginia con su cuarta esposa, Luciana Pedraza, una argentina 41 años más joven que él. Se conocieron en la década de 1990 en Buenos Aires, una ciudad que él comenzó a visitar con frecuencia desde que nació su pasión por el tango.
No se dispuso inmediatamente de información completa sobre sus supervivientes.
Duvall era un caso atípico de Hollywood en otro frente: la política. En un mundo cinematográfico dominado por los liberales, él era un ferviente conservador que apoyaba firmemente a los candidatos presidenciales republicanos. En 2005, el presidente George W. Bush le concedió la Medalla Nacional de las Artes. Sin embargo, Duvall no se mostró de manera evidente como partidario del presidente Trump.
Con el paso de los años, Duvall obtenía papeles importantes con cada vez menos frecuencia. O quizá los buscaba menos. Como fuera, seguía teniendo papeles sustanciosos, que impregnaba con su inteligencia característica, ya fuera como un editor irascible y simpático en El periódico (1994), o como un sensible médico de pueblo en Fenómeno (1996), o como un astronauta retirado que vuelve al trabajo para rescatar a un mundo amenazado por un cometa gigante en Impacto profundo (1998), o como un comprometido abogado en Una acción civil (1998), o como un cantinero comprensivo que atiende a un cantante de country ebrio en Loco corazón (2009). Uno de sus últimos papeles importantes, en 2014, fue en El juez, en la que interpretó a un envejecido jurista de una pequeña ciudad a quien acusan de asesinato.
Desde sus inicios, Duvall disfrutó de la vida de actor de reparto. “Alguien dijo una vez que la mejor vida del mundo es la de un actor secundario”, declaró Duvall al Times. “Viajas, cobras viáticos y probablemente tengas un papel mejor de todos modos. Y no llevas el peso de toda la película sobre tus hombros”.
Con infromación de The New York Times.
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