Tiger Woods jugando de nuevo en el Masters, con su camiseta rosada como las azaleas en el Augusta National, habría sido motivo suficiente para celebrar el jueves.
Se sentía de esa manera para él, también.
Woods hizo girar su palo después de buenos tiros, y hubo suficiente. Levantó el puño después de su putt para birdie más largo. Y luego la normalidad dio paso a la realidad cuando usó su cuña como bastón para sus piernas maltratadas y ahora cansadas para un ascenso final hacia el green 18.
Otro par salvado para un 71 bajo par, cuatro golpes detrás de Sungjae Im.
Pero esto no se trataba sólo de una partitura. Woods estaba compitiendo en un major, la primera vez en 508 días desde un accidente automovilístico hace unos 14 meses que le destrozó la pierna derecha. Eso quedó claro cuando se le preguntó si el simple hecho de poder jugar se sentía como una victoria. Su respuesta: “Sí”.
“Si hubieras visto cómo se veía mi pierna donde está ahora, las fotos, algunos de los muchachos lo saben; han visto las fotos, para ver dónde he estado, para llegar desde allí hasta aquí, no fue una tarea fácil”, dijo Woods
No parece ser más fácil el resto del camino.
Aún está por llegar el viernes, la primera vez que caminará 18 hoyos en Augusta National en días consecutivos desde el accidente con lo que describió como “mucho hielo” en el medio.
Delante de él hay una colección de jugadores que han ganado majors, que han ganado en Augusta y que han pasado el último año perfeccionando sus juegos en lugar de descubrir cómo pasar de una cama de hospital a encontrar alegría en el simple placer de caminar.
Im, el surcoreano de 24 años conocido por fallar raramente el centro de la cara del palo, corrió tres birdies seguidos al comienzo, se recuperó de un par de bogeys con un putt de águila de 12 pies en el 13 y agregó un último birdie para un 5 bajo 67.
Estaba un tiro por delante de Cameron Smith, jugando por primera vez desde que ganó The Players Championship hace un mes. El australiano del salmonete ha protagonizado la vuelta más dinámica de la jornada con sus ocho birdies, todos ellos entre un doble bogey en la salida y en la meta.
“Para ser honesto, esos dos bogeys dobles realmente no tenían tan mala oportunidad. No es como si lo estuviera rascando de los árboles”, dijo Smith. “Simplemente calculé mal el viento en ambas cuñas. Simplemente me dejé en un lugar un poco difícil. Aparte de eso, fue realmente sólido”.
El 67 de Im fue el puntaje más alto para liderar después de 18 hoyos en el Masters desde 2014, y eso era de esperar. Incluso con 2 pulgadas de lluvia que suavizaron el curso, el frente que despejó las nubes trajo suficiente viento para poner los nervios de punta a cada paso.
Dustin Johnson, quien mantuvo a raya a Im y Smith cuando ganó el Masters en noviembre de 2020, tenía 4 bajo par en 10 hoyos y estaba listo para presentar un objetivo desalentador con los agujeros de puntuación por delante. Tuvo que conformarse con los pares, dejó caer un tiro tarde y estaba en el grupo grande a los 69.
También en 69 estaban el ex campeón de Masters Danny Willett, el No. 1 del mundo Scottie Scheffler y Joaquin Niemann, quienes embocaron para águila en el No. 9 y aún así no obtuvieron el mayor rugido de la ronda. Estaba jugando con Woods, quien los escuchó todo el día.
La multitud era tan grande que Woods apenas se podía ver por encima de tantas cabezas mientras caminaba desde la casa club hasta el green y luego hasta el primer tee, con grandes vítores en cada estación, todo el camino hasta Amen Corner hasta el final.
“Probablemente al principio noté que había mucha gente, pero luego estaba tratando de hablar con mi caddie y no podía escuchar nada de lo que decía”, dijo Niemann.
En Woods jugando de nuevo, se pasó por alto el regreso de los espectadores, y fue un matrimonio hermoso y rugiente. Hubo grupos de aplausos de todo Augusta National e interminables aplausos para Woods.
Extrañaba eso. Lo extrañaron. Y no perdió el tiempo dándoles motivos de esperanza al hacer un putt para par de 10 pies en el primer hoyo.
“El lugar era eléctrico”, dijo Woods. “No jugaba así desde el ’19 cuando gané porque en el ’20 tuvimos COVID y no teníamos a nadie aquí, y no jugué el año pasado. Entonces, tener a los clientes completamente entusiasmados y tener ese tipo de energía fue increíble de sentir”.
No podía sentir lo mismo por sus piernas. Dijo que estaban doloridos, lo que esperaba, pero que podía competir durante cinco horas en césped blando y tantas ondulaciones.
Estuvo a unos pocos pies de un as en el sexto par 3. Hizo un birdie de 30 pies en el hoyo 16 par 3, y el otro en un approach que rozó la parte superior del green en el hoyo 13 par 5 para un simple dos putt. Su gran arrepentimiento fue un lanzamiento que se quedó lamentablemente corto en el octavo par 5, seguido de un chip demasiado fuerte y un mal putt.
Lanzó otro golpe con un chip de hierro 4 en el 14 que pasó 8 pies.
No fue su mejor momento. Pero después de pasar tanto tiempo sin competencia seria, tuvo pocas quejas.
“Voy a estar dolorido, sí. Así son las cosas”, dijo. “Y esto es solo una ronda. Tenemos tres más para ir. Hay un largo camino por recorrer y muchos tiros por jugar”.
Pero fue un comienzo, y eso se sintió como una victoria. Y estuvo entre los 17 jugadores del campo de 90 hombres que rompieron el par, y eso fue grande.
“Pude terminar en números rojos”, dijo Woods. “Estoy justo donde necesito estar”.
Los miles de espectadores que se encontraban a una docena de profundidad en algunos lugares, que llenaron cada centímetro de césped alrededor de Amen Corner, no podrían haber estado más de acuerdo.
Con información Associated Press
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