Cuando el asteroide Psyche tenga su primer acercamiento con una nave espacial de la NASA, los científicos plantean la hipótesis de que encontrarán un asteroide rico en metales. Podría ser parte o la totalidad del interior rico en hierro de un planetesimal, uno de los primeros bloques de construcción planetarios, que fue despojado de su capa rocosa exterior cuando chocó repetidamente con otros cuerpos grandes durante la formación temprana del sistema solar.
Una nueva investigación realizada por científicos del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, sugiere que eso es exactamente lo que encontrará la misión Psyche de la agencia.
Dirigido por Anicia Arredondo, primera autora del artículo e investigadora postdoctoral en el Southwest Research Institute en San Antonio, Texas, y Maggie McAdam, científica investigadora e investigadora principal de Ames, el equipo observó a Psyche en febrero de 2022 utilizando el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de la NASA . (SOFÍA). El observatorio ahora retirado era un avión Boeing 747SP modificado para llevar un telescopio reflector. Como telescopio volador, SOFIA recopiló datos que no se vieron afectados por la atmósfera inferior de la Tierra y realizó observaciones en todo el mundo, incluidos los océanos.
Por primera vez, SOFIA pudo recopilar datos de cada parte de la superficie de Psyche. También permitió al equipo recopilar datos sobre los materiales que componen la superficie de Psyche, información que no se pudo recopilar con telescopios terrestres.
“Con este análisis y los estudios previos de Psyche, hemos alcanzado el límite de lo que las observaciones astronómicas pueden enseñarnos sobre este fascinante asteroide”, dijo McAdam. “Ahora necesitamos visitar físicamente Psyche para estudiarlo de cerca y aprender más sobre lo que parece ser un cuerpo planetario único”. La misión de la NASA a Psyche brindará esa oportunidad. La nave espacial se lanzará el 12 de octubre de 2023. Llegará al asteroide en 2029 y lo orbitará durante al menos 26 meses.
La nave espacial Psyche de la NASA se muestra en una sala limpia el 26 de junio de 2023, en las instalaciones de Operaciones Espaciales de Astrotech cerca del Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida.NASA/Frank Michaux
El potencial de Psyche para responder muchas preguntas sobre la formación de planetas es una de las razones clave por las que fue seleccionado para ser observado de cerca por una nave espacial. Los científicos creen que planetas como la Tierra, Marte y Mercurio tienen núcleos metálicos, pero están enterrados demasiado debajo de los mantos y cortezas de los planetas para verlos o medirlos directamente. Si se confirma que Psyche es un núcleo planetario, puede ayudar a los científicos a comprender qué hay dentro de la Tierra y otros cuerpos planetarios grandes.
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