Revelan que cárteles mexicanos y redes chinas utilizan criptomonedas y transacciones espejo para el lavado de dinero de millones de dólares.
Un automóvil estacionado en un parque público de California destapó una de las nuevas formas de lavado de dinero utilizadas por el crimen organizado. Dentro de un Honda Accord color vino esperaba David Scotese, quien ofrecía cambiar efectivo por criptomonedas sin hacer preguntas sobre el origen del dinero, según reveló Bloomberg Businessweek México.
El esquema parecía sencillo: recibir billetes y enviar el equivalente en activos digitales, descontando una comisión. Sin embargo, detrás de esa operación se encontraba una red que conecta a cárteles mexicanos con intermediarios financieros chinos.
Durante dos años, Scotese realizó alrededor de cuatro mil transacciones con desconocidos desde su vehículo en Murrieta, California. La operación terminó cuando aceptó 60 mil dólares de un agente encubierto y fue detenido en junio de 2023.
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¿Cómo surgió la alianza entre cárteles y redes chinas?
De acuerdo con los informes, el modelo de lavado de dinero comenzó a expandirse durante la pandemia de COVID-19. Con el cierre de casinos, bares y hoteles, espacios utilizados tradicionalmente para blanquear ganancias ilícitas, los cárteles enfrentaron un problema: grandes cantidades de efectivo sin canales para circular.
Además, las restricciones en fronteras complicaron el traslado de dinero. En ese contexto surgió una alternativa rápida y difícil de rastrear: las criptomonedas.
Antes, las organizaciones criminales utilizaban esquemas de comercio internacional para lavar dinero con comisiones de entre 8 y 15 por ciento. Con activos digitales, el costo cayó a apenas entre 1 y 2 por ciento, lo que representa ahorros millonarios.
Ante esta oportunidad, intermediarios financieros chinos comenzaron a dominar este mercado clandestino, facilitando operaciones de lavado de dinero para grupos del narcotráfico como el Cártel de Sinaloa.
Así funciona el esquema de lavado con criptomonedas
El sistema se basa en transacciones espejo, también conocidas como “dinero volador”. En este modelo no es necesario trasladar físicamente el efectivo entre países. Según los informes, el mecanismo opera de la siguiente manera:
- El cártel entrega dinero en efectivo a un intermediario chino en Estados Unidos.
- De manera paralela, la red asiática envía un valor equivalente hacia México.
- El pago puede hacerse mediante criptomonedas o envíos de productos utilizados en la producción de drogas.
Según explicó Christopher Urben, exsubdirector de la DEA y actual directivo de Nardello & Co., este sistema permite mover dinero sin cruzar físicamente la frontera.
Los grupos criminales suelen evitar criptomonedas volátiles como Bitcoin. En su lugar utilizan stablecoins como Tether, cuyo valor se mantiene cercano al dólar estadounidense. Además, fragmentan grandes cantidades en cientos de transacciones pequeñas para reducir la posibilidad de rastreo por parte de autoridades.
Aplicaciones cifradas y redes sociales facilitan el sistema
Otra pieza clave del esquema del lavado de dinero son las plataformas de mensajería con cifrado de extremo a extremo, como Signal, Telegram, WhatsApp y WeChat. Estas aplicaciones dificultan el trabajo de investigadores, ya que solo los participantes de una conversación pueden acceder al contenido de los mensajes.
En el caso de WeChat, propiedad de Tencent, las autoridades estadounidenses señalan que la cooperación en investigaciones suele requerir autorización del gobierno chino.
¿Cómo se descubrió el esquema de lavado de dinero?
La colaboración entre operadores mexicanos y redes chinas quedó al descubierto en 2021, cuando autoridades detectaron un encuentro entre Peji Tong, integrante de una red de lavado, y Edgar Joel Martínez Reyes, vinculado con el Cártel de Sinaloa.
La investigación fue encabezada por el Departamento de Investigaciones de Seguridad Nacional de Estados Unidos, que siguió la pista de depósitos fraccionados, compras de oro y transferencias sospechosas.
En una de las operaciones, colaboradores de Martínez entregaron alrededor de 250 mil dólares en efectivo dentro de una bolsa con la frase “feliz cumpleaños”. Posteriormente, ese dinero fue ofrecido a través de WeChat.
Entre 2021 y 2024, agentes federales lograron incautar 2.8 millones de dólares y documentar al menos 18 entregas adicionales de dinero vinculadas con esta red de lavado de dinero.
En abril de 2024, fiscales estadounidenses presentaron cargos contra Tong, Martínez Reyes y otras 22 personas por delitos relacionados con lavado de dinero y narcotráfico.
Los métodos más usados para ocultar el dinero
Las redes criminales combinan tecnología con tácticas tradicionales para dificultar el rastreo financiero. Entre los métodos más comunes destacan:
- Smurfing: dividir grandes sumas en múltiples transferencias pequeñas.
- Uso de exchanges en jurisdicciones laxas: plataformas con controles débiles contra el lavado de dinero.
- Movimiento constante entre plataformas: transferencias entre distintos exchanges para borrar el rastro digital.
- Conversión final a efectivo: cambiar criptomonedas por dinero tradicional.
Las agencias estadounidenses enfrentan dificultades para seguir el ritmo de estas nuevas operaciones financieras. De acuerdo con Derek Maltz, exadministrador interino de la DEA, el sistema criminal se asemeja cada vez más a una economía digital que conecta intermediarios en distintos países.
Al mismo tiempo, organismos internacionales como la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito promueven mayores controles para plataformas de criptomonedas.
Entre las medidas impulsadas destacan los sistemas de verificación de identidad conocidos como KYC (Know Your Customer) y las políticas contra el lavado de dinero AML, que obligan a las empresas a monitorear transacciones sospechosas.
Con información de La Verdad Noticias.
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